A síntese de estudos observacionais deve considerar limites de credibilidade

Objetivo: As meta-análises de estudos observacionais freqüentemente obtêm resultados espuriosamente precisos. Nosso objetivo foi fatorar esse ceticismo em cálculos de meta-análise.

Desenho e configuração do estudo: Desenvolvemos uma análise de sensibilidade simples partindo do pressuposto de que qualquer estudo observacional não pode nos dar mais do que uma certeza máxima c% (chamado teto de credibilidade) de que um efeito está em uma direção particular e não na outra. Cada estudo incluído na meta-análise é ajustado para diferentes limites de credibilidade ce a consistência da conclusão examinada. Aplicamos o método em três metanálises de estudos observacionais com efeitos de resumo nominalmente estatisticamente significativos (mortalidade com ensino versus não-ensino da saúde; risco de linfoma não Hodgkin com tinturas de cabelo; mortalidade com ácidos graxos ômega-3).

Resultados: As estimativas de heterogeneidade I (2) entre os estudos caíram de 36% -72% sem um efeito de teto para 0% com tetos de 9%, 4% e 4% nas três metanálises, respectivamente. A significância estatística nominal foi perdida com tetos de 10%, 8% e 11%, respectivamente. As razões de probabilidade sugeriram que, mesmo com efeitos de teto mínimos, não havia um forte suporte para a credibilidade de cada uma dessas três associações.

Conclusões: A consideração dos limites de credibilidade permite uma interpretação conservadora das evidências observacionais e pode ser aplicada rotineiramente a meta-análises de estudos observacionais.