A neurociência da experiência religiosa e espiritual
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Se um poder divino existe ou não realmente pode ser uma questão de opinião, mas os efeitos neurofisiológicos da crença religiosa são fatos científicos que podem ser medidos com precisão. Aqui, vamos dar uma olhada em alguns desses efeitos, como mostra a pesquisa mais recente.
Seja você um ateu firme, um agnóstico reservado ou um crente devoto, é igualmente provável que encontre surpreendentes os efeitos da religião nos cérebros humanos.
A crença religiosa pode aumentar nossa vida útil e ajudar-nos a lidar melhor com as doenças.
E a pesquisa no campo da “neuroteologia” – ou a neurociência da crença teológica – fez algumas descobertas surpreendentes que provavelmente mudarão a maneira como pensamos sobre a espiritualidade.
Por exemplo, alguns cientistas sugerem que a experiência religiosa ativa os mesmos circuitos cerebrais que sexo e drogas.
Outra pesquisa sugeriu que danos a uma determinada região do cérebro podem fazer você se sentir como se alguém estivesse na sala quando ninguém estivesse lá. Tais descobertas têm implicações intrigantes sobre como a religião afeta a saúde e vice-versa.
Além disso, os fundamentos neurobiológicos da experiência religiosa significam que ela pode ser recriada artificialmente? Se uma experiência divina se mostra biologicamente predeterminada, ter a informação científica correta nos permite criar a ilusão de um deus?
Abaixo, vamos dar uma olhada em algumas dessas perguntas. Embora os pesquisadores ainda não tenham todas as respostas, as peças do quebra-cabeça estão se unindo para formar uma imagem científica da divindade que está se moldando para ser bem diferente daquela que encontramos nos livros sagrados.
O Dr. Andrew Newberg, professor de neurociência e diretor do Instituto Marcus de Pesquisa em Saúde Integrativa da Universidade Thomas Jefferson e Hospital em Villanova, PA, explica que diferentes práticas religiosas têm efeitos diferentes no cérebro.
Ou seja, diferentes religiões ativam regiões do cérebro de maneira diferente.
O pesquisador, que literalmente “escreveu o livro” sobre neuroteologia, baseia-se em seus numerosos estudos para mostrar que tanto os budistas meditantes quanto as freiras católicas em oração, por exemplo, aumentaram a atividade nos lobos frontais do cérebro.
Essas áreas estão ligadas ao aumento do foco e atenção, habilidades de planejamento, capacidade de projetar no futuro e capacidade de construir argumentos complexos.
Além disso, tanto a oração quanto a meditação se correlacionam com uma atividade reduzida nos lobos parietais, responsáveis pelo processamento da orientação temporal e espacial.
As freiras, no entanto – que oram usando palavras em vez de confiar nas técnicas de visualização usadas na meditação – mostram maior atividade nas áreas do cérebro que processam a linguagem dos lobos subparietais.
Mas, outras práticas religiosas podem ter o oposto efeito sobre o mesmo áreas do cérebro. Por exemplo, um dos estudos mais recentes, em co-autoria do Dr. Newberg, mostra que a intensa oração islâmica – “que tem como conceito mais fundamental a entrega de si mesmo a Deus” – reduz a atividade no córtex pré-frontal e lobos frontais conectados a ele, bem como a atividade nos lobos parietais.
Pensa-se tradicionalmente que o córtex pré-frontal esteja envolvido no controle executivo ou no comportamento voluntário, bem como na tomada de decisões. Assim, supõem os pesquisadores, faria sentido que uma prática que se concentra em renunciar ao controle resultaria em menor atividade nessa área do cérebro.
Um estudo recente que Notícias médicas hoje relatado descobriu que a religião ativa os mesmos circuitos cerebrais de processamento de recompensas que sexo, drogas e outras atividades viciantes.
Pesquisadores liderados pelo Dr. Jeff Anderson, Ph.D. – da Faculdade de Medicina da Universidade de Utah, em Salt Lake City – examinou o cérebro de 19 jovens mórmons usando um scanner de ressonância magnética funcional.
Quando perguntados se, e em que grau, os participantes estavam “sentindo o espírito”, aqueles que relataram os sentimentos espirituais mais intensos exibiram atividade aumentada no núcleo bilateral accumbens, bem como nos locos corticais pré-frontais atencionais e ventromediais.
Essas áreas cerebrais de processamento de prazer e recompensas também são ativas quando nos envolvemos em atividades sexuais, ouvimos música, jogamos e tomamos drogas. Os participantes também relataram sentimentos de paz e calor físico.
“Quando nossos participantes do estudo foram instruídos a pensar em um salvador, em estar com suas famílias pela eternidade, em suas recompensas celestiais, seus cérebros e corpos responderam fisicamente”, diz o primeiro autor do estudo, Michael Ferguson.
Essas descobertas ecoam as de estudos mais antigos, que descobriram que o envolvimento em práticas espirituais aumenta os níveis de serotonina, que é o neurotransmissor da “felicidade” e as endorfinas.
As últimas são moléculas indutoras de euforia, cujo nome vem da frase “morfina endógena”. Tais efeitos neurofisiológicos da religião parecem dar ao ditado “Religião é o ópio do povo” um novo nível de significado.
Alguns avanços recentes nas técnicas de neuroimagem nos permitem entender como nosso cérebro “cria” uma experiência espiritual ou mística. O que causa a sensação de que alguém está presente na sala ou que saímos de nossos corpos para outra dimensão?
“Nos últimos anos”, diz Anderson, “as tecnologias de imagem cerebral amadureceram de uma maneira que nos permite abordar questões que já existem há milênios”.
James Giordano, do Centro Médico da Universidade de Georgetown em Washington, DC, concorda. “Somos capazes de entender até quando uma pessoa entra em” estado de êxtase “”, diz ele, e identificar áreas cerebrais específicas que participam desse processo.
“Quando a atividade nas redes do córtex parietal superior [which is a region in the upper part of the parietal lobe] ou nosso córtex pré-frontal aumenta ou diminui, nossos limites corporais mudam ”, explica o professor Giordano em uma entrevista para Médio.
A pesquisa o apóia. Um estudo com veteranos do Vietnã mostra que aqueles que foram feridos no córtex pré-frontal dorsolateral do cérebro eram mais propensos a relatar experiências místicas.
“Essas partes do cérebro controlam nosso senso de identidade em relação a outros objetos no mundo, bem como nossa integridade corporal; daí as sensações e percepções de ‘fora do corpo’ e ‘eu estendido’ para as quais muitas pessoas que tiveram experiências místicas confessam. ”
James Giordano
“Se os seres se juntarem à experiência mística”, continua Giordano, “podemos dizer que a atividade da rede do lobo temporal esquerdo e direito (encontrada na parte inferior central do córtex) mudou”.
Os lobos parietais também são as áreas que os estudos do Dr. Newberg descobriram ter menor atividade cerebral durante a oração.
Dado que as raízes neurológicas das experiências religiosas podem ser rastreadas com tanta precisão com a ajuda das mais recentes tecnologias neurocientíficas, isso significa que poderíamos – em princípio – “criar” essas experiências sob demanda?
Esta não é apenas uma questão teórica, porque nos anos 90, o Dr. Michael Persinger – diretor do Departamento de Neurociências da Universidade Laurentian, em Ontário, Canadá – projetou o que passou a ser conhecido como o “Capacete de Deus”.
Este é um dispositivo capaz de simular experiências religiosas, estimulando os lobos tempoparietais de um indivíduo usando campos magnéticos.
Nas experiências de Persinger, cerca de 20 pessoas religiosas – o que equivale a apenas 1% dos participantes – relataram sentir a presença de Deus ou vê-lo na sala ao usar o dispositivo. No entanto, 80% dos participantes sentiram uma presença de algum tipo, que relutaram em chamar de “Deus”.
Falando sobre os experimentos, o Dr. Persinger diz: “Suspeito que a maioria das pessoas chame as sensações de ‘vagas’ ao meu redor ‘Deus’, mas relutam em empregar o rótulo em laboratório”.
“Se o equipamento e o experimento produzirem a presença que era Deus, as características extrapessoais, inacessíveis e independentes da definição de deus podem ser desafiadas. ”
Dr. Michael Persinger
Perguntamos ao Dr. Newberg o que ele pensava sobre essas tentativas de obter experiências religiosas. “Temos que ter cuidado com o quão semelhantes são essas experiências”, alertou.
No entanto, ele continuou, os seres humanos têm historicamente procurado maneiras de evocar experiências religiosas de várias maneiras, desde meditação e oração a substâncias que podem induzir experiências psicodélicas – que são “percebidas como tão espirituais e reais quanto experiências mais” naturais “”.
Portanto, sejam os psicodélicos ou o capacete de Deus, “à medida que desenvolvemos uma compreensão mais detalhada dessas técnicas e de seus efeitos, podemos fazer melhor para descobrir como melhorar seus efeitos”, disse o Dr. Newberg.
Enquanto isso, os neurocientistas continuam trabalhando duro para entender o que se passa no cérebro religioso. “Apesar de quanto o campo [of neurotheology] cresceu, estamos realmente apenas arranhando a superfície ”, disse o Dr. Newberg.
Ele compartilhou conosco algumas das direções em que espera que esse campo evolua, dizendo: “[N]A euroteologia pode 1) explorar como a religião e a espiritualidade afetam a saúde física e mental em termos de crenças e práticas. ”
Além disso, a neuroteologia é capaz de “ajudar no desenvolvimento de abordagens terapêuticas para ajudar pessoas com vários distúrbios, incluindo condições neurológicas e psiquiátricas”.
Finalmente, esperamos que a neurociência também nos forneça algumas respostas muito necessárias para “questões epistemológicas milenares sobre a natureza da realidade”, consciência e espiritualidade.
Até obtermos essas respostas, no entanto, é improvável que a religião vá a lugar algum. A arquitetura de nossos cérebros não permitirá isso, diz o Dr. Newberg, e a religião atende às necessidades que nossos cérebros foram projetados para ter.
“Eu argumentaria que até que nosso cérebro sofra uma mudança fundamental, a religião e a espiritualidade estarão conosco por um longo tempo. ”
Dr. Andrew Newberg
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