Cientistas descobrem 'primeira' água na super Terra potencialmente habitável

Cientistas do Reino Unido fizeram uma descoberta “inédita no mundo” em um planeta distante que abriga água e temperaturas que poderiam sustentar a vida.

O vapor de água foi detectado em uma super-Terra potencialmente habitável conhecida como K2-18b, localizada a cerca de 110 anos-luz de distância.

O exoplaneta foi descoberto pela primeira vez em 2015 pela sonda Kepler da Nasa, mas a análise de dados revelou novos detalhes que nunca haviam sido vistos em uma super Terra antes.

O K2-18b é classificado como uma super-Terra porque é maior que a nossa Terra – duas vezes maior na verdade, além de oito vezes mais pesada.

O equipamento atual só é capaz de determinar fatores básicos, como distância, massa e temperatura, mas ferramentas sofisticadas desenvolvidas na University College London foram capazes de traduzir dados existentes do Telescópio Espacial Hubble para entender as assinaturas únicas de moléculas de vapor de água.

O K2-18b está muito longe para os astrônomos verem, mas eles podem ver como a luz das estrelas é filtrada pela atmosfera do planeta enquanto passa em torno de seu próprio sol, chamado K2-18.

O planeta está muito mais próximo de sua estrela do que a Terra e do Sol, o que significa que leva apenas 33 dias para transitar.

"É o único planeta fora do nosso sistema solar que sabemos que tem a temperatura correta, atmosfera e água", disse o primeiro autor, Dr. Angelos Tsiaras.

“É claro que o K2-18b não é uma segunda Terra, porque é um planeta muito maior, com uma composição atmosférica diferente. Está orbitando uma estrela completamente diferente, por isso não se parece com a Terra.

"A busca por planetas habitáveis ​​é muito empolgante, mas está sempre aqui para nos lembrar que esta (Terra) é a nossa única casa e provavelmente está fora de questão se conseguiremos viajar para outros planetas".

Embora o planeta esteja na zona habitável, os cientistas dizem que os instrumentos disponíveis no momento não são capazes de determinar nenhum sinal de vida.

Também será necessário muito mais observações para ter certeza de que é um planeta habitável.

Os cientistas, que publicaram suas descobertas na revista Nature Astronomy após mais de um ano de trabalho, acreditam que o conteúdo de água pode ser tão baixo quanto 0,01% ou tão alto quanto 50%.

"Não sabemos quanta água existe; no entanto, o que esses modelos dizem claramente é que existe uma atmosfera e que há água lá ”, disse o co-autor Dr. Ingo Waldmann.

Os pesquisadores não acreditam que o K2-18b seja a única super-Terra assim e esperam encontrar outros com características semelhantes entre os mais de 4.000 exoplanetas que já foram descobertos.

Eles esperam que novas tecnologias, como o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado em março de 2021, sejam capazes de desvendar mais segredos além do nosso sistema solar.

"Estamos ansiosos pela próxima geração de telescópios e vamos ainda mais longe", acrescentou o Dr. Tsiaras.

A co-autora Professora Giovanna Tinetti disse: "Nossa descoberta faz do K2-18b um dos alvos mais interessantes para estudos futuros".

– Associação de Imprensa