Telescópio espacial mais poderoso já construído identifica antiga galáxia repleta de estrelas

Os astrônomos usaram o telescópio mais poderoso já construído para identificar uma galáxia massiva e densamente compactada a 25 milhões de anos-luz de distância.

Conhecida como GS-9209, a galáxia se formou cerca de 600 a 800 milhões de anos após o Big Bang e é a mais antiga de seu tipo encontrada até hoje, dizem os pesquisadores.

Os cientistas, liderados por especialistas da Universidade de Edimburgo, usaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para revelar as propriedades do GS-9209 pela primeira vez.

O pesquisador principal, Adam Carnall, da Escola de Física e Astronomia da Universidade de Edimburgo, disse: “O Telescópio Espacial James Webb já demonstrou que as galáxias estavam crescendo mais cedo do que suspeitávamos durante o primeiro bilhão de anos da história cósmica.

“Este trabalho nos dá nossa primeira visão realmente detalhada das propriedades dessas primeiras galáxias, mapeando em detalhes a história da GS-9209, que conseguiu formar tantas estrelas quanto a nossa própria Via Láctea em apenas 800 milhões de anos após o Big Bang.

“O fato de também vermos um buraco negro muito massivo nesta galáxia foi uma grande surpresa e dá muito peso à ideia de que esses buracos negros são o que interrompeu a formação de estrelas nas primeiras galáxias.”

Os pesquisadores descobriram que, apesar de ser cerca de 10 vezes menor que a Via Láctea, o GS-9209 tem um número de estrelas semelhante ao da nossa própria galáxia.

De acordo com o estudo, sua massa combinada é de cerca de 40 bilhões de vezes a do nosso sol, e eles se formaram rapidamente antes que a formação estelar em GS-9209 parasse.

GS-9209 é o exemplo mais antigo conhecido de uma galáxia que não forma mais estrelas – conhecida como uma galáxia quiescente.

Quando os pesquisadores o observaram 1,25 bilhão de anos após o Big Bang, nenhuma estrela havia se formado na galáxia por cerca de meio bilhão de anos.

O estudo também sugere que existe um buraco negro supermassivo no centro de GS-9209.

É cinco vezes maior do que os astrônomos podem prever em uma galáxia com esse número de estrelas.

A descoberta poderia explicar por que GS-9209 parou de formar novas estrelas, dizem os astrônomos.

Quando os buracos negros supermassivos crescem, eles liberam grandes quantidades de radiação de alta energia, que pode aquecer e empurrar o gás para fora das galáxias.

De acordo com os pesquisadores, isso poderia ter causado a parada da formação de estrelas em GS-9209, já que as estrelas se formam quando nuvens de poeira e partículas de gás dentro das galáxias colapsam sob seu próprio peso.

O GS-9209 foi descoberto pela primeira vez em 2004 pela estudante de doutorado de Edimburgo Karina Caputi, que era supervisionada na época pelos professores Jim Dunlop e Ross McLure na Escola de Física e Astronomia da universidade.

A pesquisa, publicada na revista Nature, foi apoiada pelo Leverhulme Trust, pelo Science and Technology Facilities Council e pelo UK Research and Innovation.