‘Suspeito principal’ preso em 1996 desaparecimento da estudante universitária Kristin Smart

Paul Flores foi a última pessoa vista com Kristin Smart antes de ela desaparecer de um campus universitário na cênica Costa Central da Califórnia, quase 25 anos atrás, e as suspeitas o seguiram desde então.

Ele passou de uma “pessoa de interesse” a um “suspeito” e a “o principal suspeito”.

Os investigadores nunca tiveram provas suficientes para acusá-lo de um crime relacionado ao desaparecimento dela até terça-feira, quando Flores foi preso sob suspeita de assassinato na morte de Smart. Seu pai, Ruben Flores, foi preso como cúmplice do crime.

O xerife da Comarca de San Luis Obispo, Ian Parkinson, disse que as prisões aconteceram depois que uma busca na casa do pai de Flores no mês passado usando um radar de penetração no solo e cães cadáveres encontraram novas evidências relacionadas à morte de Smart, embora seu corpo ainda não tenha sido localizado.

“Até que devolvamos Kristin (sua família), isso não acabou”, disse Parkinson.

Smart, 19, de Stockton, foi vista pela última vez em 25 de maio de 1996, enquanto voltava para seu dormitório no campus da California Polytechnic State University em San Luis Obispo após uma festa fora do campus. Flores, uma colega do primeiro ano na escola na época, se ofereceu para acompanhá-la até sua casa.

A família de Smart emitiu um comunicado dizendo que foi um dia agridoce pelo qual esperaram muito e um primeiro passo para trazer sua filha para casa.

“Enquanto o espírito amoroso de Kristin sempre viverá em nossos corações, nossa vida sem seus abraços, risos e sorrisos é uma dor de cabeça que nunca diminui,” eles disseram. “Saber que pai e filho, apesar de nossos pedidos desesperados de ajuda, poderiam ter ocultado esse segredo horrível por quase 25 anos, negando-nos a chance de colocar nossa filha para descansar, é uma dor implacável e implacável.”

Flores, 44, foi preso em sua casa na área de San Pedro, em Los Angeles, e levado para um carro da polícia algemado, vestindo calça de pijama e camiseta de surf. Seu pai, Ruben Flores, de 80 anos, foi preso em sua casa em Arroyo Grande – cerca de 15 milhas (24 quilômetros) ao sul da universidade – onde os investigadores do xerife conduziram uma nova busca por evidências.

Paul Flores está sob suspeita quase desde o início, mas o caso ganhou força nos últimos dois anos depois que Parkinson ordenou uma revisão completa das evidências e um detetive arquivado em tempo integral foi contratado.

Novas testemunhas se apresentaram e os mandados permitiram que os investigadores interceptassem e monitorassem o telefone e as mensagens de texto de Paul Flores e revistassem sua própria casa, junto com as de sua mãe, pai e irmã que encontraram novas evidências, disse Parkinson. Ele se recusou a oferecer mais detalhes porque os mandados de busca estão selados.

Parkinson também deu crédito ao podcast “Your Own Backyard” por dar ao caso uma atenção renovada e difundida que levou à apresentação de uma testemunha importante.

O criador do podcast, Chris Lambert, era um músico que cresceu na área e ficou intrigado com um outdoor que oferecia uma recompensa de US $ 75.000 por informações que levassem ao Smart.

“Passar por aquele outdoor era um lembrete periódico de que, ah, sim, eles ainda não encontraram aquela garota”, disse Lambert em um vídeo postado no site do podcast. “É diferente quando alguém desaparece no seu próprio quintal.”

Parkinson deu sua entrevista coletiva no campus da universidade, apontando por cima do ombro para o lugar próximo onde Smart foi visto vivo pela última vez com Flores. Ele reconheceu que os erros cometidos pelas autoridades policiais dificultaram a investigação.

Smart só foi dado como desaparecido três dias depois de ter sido vista pela última vez. Um colega de dormitório na época disse que a polícia inicialmente relutou em fazer o relatório de pessoas desaparecidas porque era fim de semana do Memorial Day e ela poderia ter deixado o campus.

A família de Smart disse em seu depoimento que “uma indiferença e falta de determinação que experimentamos logo no início definiram o curso por muitos anos”.

A família Smart entrou com um processo de $ 40 milhões em 1996 contra Paul Flores e acrescentou a universidade por supostamente não proteger sua filha. O caso ficou aguardando o desfecho do caso criminal, disse um porta-voz da família.

O caso foi originalmente tratado pela polícia de Cal Poly e pelo escritório do promotor público. Os investigadores do xerife não se envolveram até um mês depois.

“Não há realmente como esconder o fato de que houve erros no início e isso tornou tudo muito mais difícil”, disse Parkinson. “Você sabe que as primeiras 48 horas são muito críticas em uma pessoa desaparecida ou em um homicídio.”

Parkinson comparou o caso a um quebra-cabeça onde as peças que faltam estão localizadas, levando a novas evidências e locais para pesquisar que revelam outras informações.

“É um processo muito lento encontrar cada uma dessas pequenas peças”, disse ele.

Eles cumpriram mais de 40 mandados de busca em 16 locais ao longo dos anos, coletaram quase 200 novos itens de evidência e usaram técnicas modernas de DNA para testar mais de três dúzias de evidências mais antigas. Muitas evidências foram compiladas de que ocuparia três terabytes no disco rígido de um computador, disse ele.

Paul Flores permaneceu calado ao longo dos anos, invocando seu direito da Quinta Emenda de não responder a perguntas perante um grande júri e em um depoimento para o processo movido contra ele.

Flores não tinha nada a dizer quando foi preso, disse Parkinson.

Ele foi detido sem fiança. Seu advogado, Robert Sanger, não quis comentar.

Ruben Flores estava detido sob fiança de $ 250.000. Seu advogado, Harold Mesick, não retornou imediatamente uma mensagem de e-mail pedindo comentários da The Associated Press, mas disse ao Los Angeles Times que seu cliente era “absolutamente inocente”.

Depois que Flores foi preso em sua casa em Arroyo Grande, os investigadores executaram um novo mandado de busca. Uma tenda do legista foi montada do lado de fora e o radar foi usado para fazer buscas no local. O som de serras elétricas e furadeiras gemeu ao fundo enquanto eles procuravam sob um grande deck e na garagem.

O prefeito de Arroyo Grande disse que as prisões trouxeram uma sensação de alívio para a cidade de cerca de 18.000 pessoas que fica no interior da cênica Costa Central.

“O desaparecimento de Kristin Smart pesou muito no coração do povo de Arroyo Grande todo esse tempo”, disse a prefeita Caren Ray Russom. “Ela nunca foi esquecida aqui, e muitos, muitos de nós acompanhamos de perto este caso por décadas. … Eu sinceramente espero que essas prisões resultem em justiça e fechamento para a família Smart. ”