Rebrota do câncer: a quimioterapia é a culpada?
Alguns tipos de câncer são difíceis de combater, mesmo com os medicamentos modernos. Novas pesquisas lançam luz sobre como um tipo de quimioterapia fornece um refúgio seguro para as células tumorais, aumentando a recorrência e o crescimento do câncer a longo prazo.
Encontrar o medicamento certo para tratar um câncer pode ser como procurar uma agulha no palheiro; as células cancerígenas são particularmente boas em evitar tudo o que a medicina moderna lança para elas.
A característica marcante de uma boa quimioterapia é interromper ou retardar o crescimento de um tumor.
Muitos medicamentos conseguem isso ativando um caminho chamado suicídio celular programado, ou apoptose. No entanto, alguns tipos de câncer são resistentes à apoptose. Portanto, outras vias devem ser seguidas para destruir esses tumores.
Uma alternativa é danificar o código genético do DNA dentro das células cancerígenas até o ponto em que está além do reparo. As células então respondem ativando um processo chamado senescência celular.
Descoberta há mais de 50 anos, acredita-se que a senescência seja um estado de parada irreversível do crescimento. Isso significa que as células permanecem onde estão, mas não crescem mais.
No entanto, a senescência acabou não sendo o método infalível de erradicar o câncer que alguns esperavam.
Os cientistas descobriram agora uma peça que faltava no quebra-cabeça que poderia explicar por que a senescência poderia fornecer um terreno fértil para as células-tronco cancerígenas, deixando aberto o caminho para que os tumores voltassem a se espalhar.
Escrevendo no diário Fronteiras em Oncologia no mês passado, Markus Schosserer, Ph.D. – professor assistente da Universidade de Recursos Naturais e Ciências da Vida em Viena, Áustria – explica que a senescência é importante na embriogênese, na cicatrização de feridas e no processo natural de envelhecimento.
A senescência também pode ser aproveitada para enviar as células cancerígenas para um estado que pode ser comparado ao sono prolongado – em que as células estão vivas, mas não estão se dividindo.
“Os argumentos básicos sobre o papel da senescência na proteção do câncer são os seguintes: as células senescentes perderam a capacidade de sofrer divisão celular permanentemente, embora possam ser metabolicamente totalmente ativas”, escreve o professor Schosserer. “Isso certamente protegeria indivíduos portadores de um câncer primário contra um crescimento mais canceroso”.
No entanto, ele acrescenta, não é tão simples assim. Existem muitas evidências de que células cancerígenas senescentes podem secretar moléculas que causam inflamação e promover um ambiente rico para o câncer voltar a crescer.
Pesquisadores da Alemanha fizeram uma descoberta surpreendente: a senescência não apenas ajuda as células cancerígenas a evitar a morte, mas na verdade as transforma em células-tronco cancerígenas.
O Dr. Clemens A. Schmitt – professor do Departamento de Hematologia, Oncologia e Imunologia de Tumores do Charité-University Medical Center e do Max-Delbrück-Center for Molecular Medicine, ambos em Berlim, Alemanha – apresentou as descobertas inovadoras do grupo em Natureza ontem.
Para suas pesquisas recentes, os cientistas usaram células tumorais de linfoma de ratos. O linfoma é um tipo de câncer que afeta os glóbulos brancos chamados linfócitos. Quando as células do linfoma foram tratadas com medicamentos para induzir a senescência, elas pararam de se dividir, conforme o esperado.
Mas eles também fizeram outra coisa: as células cancerígenas senescentes começaram a se parecer com células-tronco. Especificamente, as células começaram a expressar genes – como p21 e p53 – que são vitais para manter as funções das células-tronco, cujo nome coletivo é “stemness”.
A razão pela qual a estatura é um problema tão grande no câncer é que se pensa que as células-tronco causam a recorrência e a disseminação, ou metástase, dos tumores.
Mas, se as células senescentes não se dividem, importa que elas desenvolvam a estatura? Parece tão.
Os cientistas não encontraram apenas evidências dessa densidade associada à senescência em seu modelo de linfoma. Eles também o encontraram em outros modelos celulares de câncer e, fundamentalmente, detectaram essas células em amostras de tumor de pacientes com leucemia crônica primária de células B também.
Em seguida, a equipe do professor Schmitt liberou as células cancerígenas da senescência, usando manipulação genética. As células voltariam a entrar no processo normal de divisão celular? Sim: eles começaram a se multiplicar em alguns dias.
E multiplicaram-no – muito mais rápido, de fato, do que células que não sofreram senescência.
Quando a equipe transplantou essas células cancerígenas anteriormente senescentes em camundongos, eram necessárias poucas células para iniciar o desenvolvimento de novos tumores linfomatológicos.
Esses resultados mostram que, quando as células que adquiriram a estatura escapam à senescência, elas se tornam altamente cancerígenas. Mas qual é a probabilidade de que as células cancerígenas possam superar o estado de senescência supostamente irreversível?
A equipe encontrou evidências de que as células cancerígenas podem, de fato, escapar da senescência, identificando significativamente mais células-tronco senescentes anteriormente em amostras de tumores de pacientes após a recorrência do linfoma do que estavam presentes nos mesmos indivíduos quando receberam o tratamento inicial.
Então, isso significa más notícias para medicamentos quimioterápicos indutores de senescência?
Schmitt explica: “Esses resultados têm implicações clínicas importantes, pois fornecem informações até então desconhecidas sobre como as células tumorais […] iludir, em princípio, terapias anticâncer muito eficazes ”.
“Felizmente, fomos capazes de apresentar […] abordagens genéticas e farmacológicas que visam diretamente a estagnação do câncer recém-adquirida de células previamente senescentes e neutralizam seus benefícios funcionais para o crescimento de tumores ”, acrescenta.
De fato, a equipe descobriu que uma determinada via de sinalização de células-tronco – chamada Wnt – é ativada quando as células senescentes desenvolvem a rugosidade. Quando os pesquisadores desativaram a via Wnt, adicionando uma droga ou manipulando genética um dos genes da via, o crescimento do tumor foi reduzido.
Em um artigo que acompanha a revista NaturezaJan Paul Medema – professor de oncologia experimental e radiobiologia no Cancer Center de Amsterdã, na Holanda – observa:[The] os dados fornecem evidências convincentes nos sistemas estudados de que, quando as células cancerígenas escapam da senescência, elas têm uma capacidade aprimorada de impulsionar o crescimento do tumor – uma descoberta que tem implicações clínicas em potencial. ”
“Em experimentos futuros e em um ensaio clínico que estamos conceituando atualmente, abordaremos o papel da reprogramação associada à senescência em nossos pacientes com linfoma e procuraremos explorar uma estratégia de tratamento específica contra ela. ”
Clemens A. Schmitt
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