Primeiro-ministro britânico defende Eat Out To Help Out durante audiência de inquérito de seis horas sobre a Covid

Rishi Sunak fez uma defesa apaixonada de seu esquema Eat Out To Help Out durante uma sessão de provas de seis horas antes do inquérito da Covid.

O primeiro-ministro britânico, que serviu como chanceler durante a pandemia do coronavírus, introduziu o esquema de descontos de hospitalidade em 2020 para apoiar o setor duramente atingido, à medida que o Reino Unido emergia das restrições ao coronavírus impostas durante o primeiro confinamento.

Os críticos alegaram que a política – anunciada como parte da actualização económica do Verão de Sunak, em 8 de Julho de 2020, e que proporcionava 50 por cento de desconto no custo de alimentos e/ou bebidas não alcoólicas – ajudou o vírus a espalhar-se.

Mas Sunak disse que os ambientes de hospitalidade são locais “seguros”, ao afirmar no inquérito que a sua intervenção foi a “coisa certa a fazer” e protegeu milhões de empregos.

Questionado por Leslie Thomas KC, em representação da Federação das Organizações de Saúde de Minorias Étnicas, se o esquema colocava trabalhadores com baixos salários num ambiente onde havia um risco aumentado de infecção, o Sr. Sunak respondeu: “Não, não concordo com isso.

“Esses locais de trabalho eram seguros e considerados seguros para todos como resultado das orientações seguras da Covid que eles deveriam cumprir durante a reabertura – e isso foi determinado pelo plano geral de reabertura.

“E na verdade o que fez foi proteger os meios de subsistência dessas pessoas. O risco era que essas pessoas não teriam um emprego para onde ir se não tivéssemos feito algo para ajudar a garantir que seus negócios estivessem funcionando.

“E penso que isso teria consequências socioeconómicas e de saúde devastadoras para as pessoas com baixos salários se o emprego de que dependiam desaparecesse.

“As consequências para eles e suas famílias de não terem emprego teriam sido incrivelmente significativas. Eu queria fazer tudo o que pudesse para evitar que isso acontecesse e salvar seus empregos.”

O anúncio do Eat Out To Help Out surpreendeu tanto os principais consultores científicos como os então colegas de gabinete de Sunak, incluindo o ex-secretário de saúde Matt Hancock, que disseram ao inquérito público que a primeira vez que souberam dele foi quando foi tornado público.

Diz-se que o professor Sir Chris Whitty, diretor médico da Inglaterra, se referiu em particular ao esquema para impulsionar a indústria de restaurantes como “comer fora para ajudar a combater o vírus”.

Sir Patrick Vallance, que era conselheiro científico-chefe, disse anteriormente ao inquérito que era “altamente provável” que o esquema tivesse alimentado mortes.

Questionado pelo principal advogado da investigação, Hugo Keith KC, sobre o esquema, o Sr. Sunak disse que tais preocupações não foram levantadas com ele, apesar de haver um intervalo de um mês entre o anúncio e a entrada em vigor do desconto.

Ele disse que houve “amplas oportunidades” para as pessoas levantarem preocupações com ele ou com o então primeiro-ministro Boris Johnson durante esse período.

A sessão de provas na segunda-feira deu início a uma semana crucial para Sunak, que enfrenta uma votação decisiva sobre a sua legislação para o Ruanda na terça-feira, enquanto procura cumprir a sua promessa de “parar os barcos”.

A presidente, Baronesa Hallett, ao agradecer ao primeiro-ministro britânico pelo seu tempo à frente do inquérito, disse reconhecer que a sua presença foi “difícil (durante) esta semana em particular”.

A aparição de Sunak durante todo o dia marcou o fim das provas orais do Módulo 2 do inquérito, que analisa a tomada de decisões durante a pandemia.

O módulo também contou com contribuições de Johnson, Hancock e do ex-conselheiro-chefe de Johnson, Dominic Cummings, entre outros.

Johnson e a forma como dirigiu a sua administração em Downing Street foram alvo de críticas em provas ouvidas pelo inquérito, mas Sunak pareceu relutante em repetir essas observações.

Na audiência no oeste de Londres, Sunak defendeu a tomada de decisões do governo britânico durante a crise da Covid, dizendo que os ministros estavam “seguindo os conselhos dos cientistas”.

O primeiro-ministro britânico disse que a administração de Johnson agiu “quase imediatamente” de acordo com as recomendações de especialistas científicos quando se tratou de impor restrições.

Ele disse que, à medida que o conselho mudou em Março de 2020, antes do primeiro confinamento, os ministros responderam com novos anúncios.

“A minha forte recordação deste período é que o governo agiu, creio quase imediatamente, de acordo com as recomendações do Sage (Grupo Consultivo Científico para Emergências)”, disse ele ao inquérito.

Nas suas observações iniciais, Sunak disse às famílias enlutadas que lamentava “profundamente” as perdas sofridas durante a pandemia.

Ele disse que é “importante que aprendamos as lições para que possamos estar melhor preparados no futuro”.

O inquérito não teve conhecimento das comunicações WhatsApp de Sunak, algo que o primeiro-ministro britânico atribuiu ao facto de ter mudado de telemóvel “várias vezes” nos últimos anos e de não ter feito backup das suas mensagens.

Ele disse que nunca foi aconselhado a salvar as trocas, mesmo depois de Johnson ter anunciado que iria abrir um inquérito em maio de 2021, apesar de conversas importantes sobre a resposta do governo terem ocorrido através da aplicação de mensagens.

Jean Adamson, parte da Covid Bereaved Families for Justice UK, disse aos repórteres: “O fato de ele ter se recusado a entregar suas mensagens do WhatsApp mostra que ele não está interessado em aprender lições e salvar vidas, e que ele nos considera idiotas”.

Durante as provas de segunda-feira, Sunak abordou os diferentes tipos de apoio financeiro concedidos às pessoas durante a pandemia, incluindo o esquema de licença e os pagamentos fornecidos às pessoas quando se isolam devido à Covid.

Ele disse ao inquérito que a carga fiscal recorde “com a qual estamos a lutar hoje” é uma consequência dos empréstimos do confinamento.

Sunak disse: “Conseguimos pedir emprestado o que precisávamos para financiar a resposta à pandemia.

“O impacto de ter que pagar só vem bem depois do fato, quando todos esquecem por que isso foi necessário e agora todos estão lutando com as consequências.

“Estou enfrentando as consequências disso, pois temos uma carga tributária maior do que eu gostaria.”