Polícia do Zimbábue resgata 251 crianças em operação em complexo de seita religiosa

A polícia do Zimbabué disse ter detido um homem que afirma ser um profeta de uma seita apostólica num santuário onde os fiéis ficam num complexo e as autoridades encontraram 16 sepulturas não registadas, incluindo as de crianças, e mais de 250 crianças usadas como mão-de-obra barata.

Num comunicado, o porta-voz da polícia Paul Nyathi disse que Ishmael Chokurongerwa, 56 anos, um “proclamado” profeta, liderou uma seita com mais de 1.000 membros numa quinta a cerca de 34 quilómetros a noroeste da capital, Harare, onde o as crianças estavam hospedadas ao lado de outros crentes.

As crianças “estavam a ser utilizadas para realizar diversas actividades físicas em benefício da liderança da seita”, disse. Das 251 crianças, 246 não tinham certidão de nascimento.

“A polícia concluiu que todas as crianças em idade escolar não frequentavam a educação formal e eram sujeitas a abusos como mão-de-obra barata, fazendo trabalho manual em nome de aprenderem competências para a vida”, disse Nyathi.

A polícia disse que entre os túmulos encontrados estavam os de sete crianças cujos enterros não foram registrados pelas autoridades.

Ele disse que policiais invadiram o santuário na terça-feira.

Chokurongerwa, que se autodenominava Profeta Ismael, foi preso juntamente com sete dos seus assessores “por actividades criminosas que incluem abuso de menores”.

Nyathi disse que mais detalhes serão divulgados “no devido tempo, à medida que as investigações se desenrolarem”.

Um tablóide estatal, H-Metro, que acompanhou a polícia durante a operação, mostrou agentes com equipamento anti-motim discutindo com mulheres crentes vestidas de branco e com lenços na cabeça, que exigiam o regresso das crianças que foram colocadas num autocarro da polícia que os esperava. Não está claro para onde a polícia levou as crianças e algumas mulheres que as acompanhavam.

“Por que eles estão levando nossos filhos? Estamos confortáveis ​​aqui. Não temos problema aqui”, gritou uma das mulheres em um vídeo postado na conta X, antigo Twitter, do jornal.

Segundo o jornal, policiais armados com armas, fumaça lacrimogênea e cães treinados “realizaram um ataque espetacular” ao santuário.

Os crentes descreveram o complexo como “sua terra prometida”.

Grupos apostólicos que infundem crenças tradicionais numa doutrina pentecostal são populares neste país profundamente religioso da África Austral.

Tem havido pouca investigação detalhada sobre as igrejas apostólicas no Zimbabué, mas estudos da Unicef ​​estimam que seja a maior denominação religiosa, com cerca de 2,5 milhões de seguidores num país de 15 milhões de habitantes.

Alguns dos grupos aderem a uma doutrina que exige que os seguidores evitem a educação formal para os seus filhos, bem como medicamentos e cuidados médicos para os membros que devem, em vez disso, procurar a cura através da sua fé na oração, água benta e pedras ungidas.

Outros começaram nos últimos anos a permitir que os seus membros visitem hospitais e matriculem as crianças na escola, após intensas campanhas do governo e de organizações não governamentais.

Em Abril do ano passado, a polícia no Quénia prendeu um pastor que alegadamente ordenou aos fiéis que morressem de fome para encontrarem Jesus.

O principal promotor do país ordenou em janeiro que o pastor Paul Mackenzie e mais de 90 pessoas do culto do Juízo Final fossem acusados ​​de assassinato, crueldade, tortura infantil e outros crimes nas mortes de 429 pessoas que se acredita serem membros da igreja.