Piloto diz que escapou de ferimentos graves ao pular no oceano quando vulcão entrou em erupção

Um piloto de helicóptero disse a um tribunal que ele e dois de seus passageiros escaparam de ferimentos graves ao pular no oceano quando um vulcão na Nova Zelândia entrou em erupção em 2019, matando 22 pessoas.

Outros dois passageiros do vôo de alegria do piloto Brian Depauw não chegaram à água, foram engolfados por uma nuvem de cinzas quentes da erupção da Ilha Branca e sofreram queimaduras graves.

Depauw, nascido na Bélgica, que fala com sotaque irlandês, prestou depoimento no Tribunal Distrital de Auckland no julgamento de três empresas de turismo e três diretores acusados ​​de violações de segurança durante o desastre de 9 de dezembro.

“Foi a água que nos salvou”, disse Depauw ao tribunal.

Depauw e seus quatro passageiros alemães estavam entre as 47 pessoas na Ilha Branca, a ponta de um vulcão submarino também conhecido por seu nome indígena maori, Whakaari, quando gases superaquecidos entraram em erupção.

A maioria dos 25 sobreviventes foram gravemente queimados.

Depauw, que atualmente mora no Canadá, disse que trabalhava para a operadora de turismo Volcanic Air há apenas três ou quatro semanas e estava fazendo seu primeiro voo não supervisionado com a empresa no dia em que o vulcão entrou em erupção.

Ele havia dito a seus passageiros, dois casais alemães, durante as instruções de segurança: “Se você me vir correndo – eu sempre meio que faço uma piada – siga-me também”.

Quando o vulcão entrou em erupção, os passageiros quiseram voltar para o helicóptero, mas o piloto decidiu que a água era uma opção mais segura.

“Ouvi meu cliente dizendo que devemos correr agora? Olhei para trás e vi a pluma subindo 1.000 ou 2.000 pés (305 ou 610 metros) de altura, vi pedras e detritos arqueando em nossa direção, então disse: ‘Corra, corra, corra para a água. Siga-me’”, disse Depauw à polícia em uma declaração em vídeo gravada três dias após a erupção e mostrada ao tribunal na quinta-feira.

Depauw e um dos casais cruzaram os 150 metros (492 pés) a 200 metros (656 pés) até a água antes de serem atingidos pelas cinzas.

“No minuto em que bati na água, ela ficou preta. A cinza veio e obviamente nos atingiu e não consegui ver nada”, disse ele.

“Seria um minuto ou dois minutos. Eu estava debaixo d’água tentando prender a respiração o máximo que pude até ver alguma luz através das cinzas”, acrescentou Depauw.

Ele então ajudou seus dois passageiros que evitaram queimaduras em um barco.

O homem havia perdido os óculos e as lentes de contato da mulher foram arranhadas pela nuvem de cinzas, então ambos tiveram dificuldade para enxergar.

O casal que não alcançou a água foi “queimado gravemente”, disse Depauw.

Fotografias do tribunal mostraram que o helicóptero do Sr. Depauw foi atingido pela força do vulcão de sua plataforma de pouso e seus rotores foram dobrados.

Questionado pelo promotor Steve Symons na quinta-feira, Depauw disse que achava que haveria sinais de alerta antes da erupção do vulcão.

Ele não sabia na época que o vulcão havia entrado em erupção em 2016.

“Pelo que entendi, haveria alguns sinais e algum tempo para desocupar a ilha” se o vulcão estivesse prestes a entrar em erupção, disse Depauw.

Ele disse que seus únicos ferimentos foram um corte no joelho, um músculo distendido e um pouco de cinza nos olhos.

Os proprietários da ilha, os irmãos Andrew, James e Peter Buttle; sua empresa Whakaari Management Ltd; bem como as operadoras de turismo ID Tours NZ Ltd e Tauranga Tourism Services Ltd se declararam inocentes de todas as acusações.

Outros operadores turísticos se declararam culpados e serão multados posteriormente.

Cada uma das empresas enfrenta uma multa máxima de 1,5 milhão de dólares neozelandeses (£ 731.000), enquanto cada um dos irmãos acusados ​​enfrenta uma multa máxima de 300.000 dólares neozelandeses (£ 146.000).

O julgamento, programado para durar 16 semanas, foi adiado na quinta-feira e será retomado na segunda-feira.