Pelo menos 64 mortos em incêndio em edifício em Joanesburgo

Pelo menos 64 pessoas morreram num incêndio num edifício de vários andares, que se acredita ter sido usado por sem-abrigo, na maior cidade da África do Sul, informaram os serviços de emergência.

Algumas pessoas podem ter morrido depois de se atirarem das janelas para escapar do incêndio, disse um funcionário do governo local.

Sete das vítimas eram crianças, a mais nova com um ano de idade, segundo um porta-voz dos serviços de emergência.

Outras 43 pessoas ficaram feridas no incêndio em Joanesburgo, que eclodiu na madrugada de quinta-feira, informaram os Serviços de Gestão de Emergências.

O porta-voz Robert Mulaudzi disse que uma operação de busca e recuperação estava em andamento e que era provável que o número de mortos aumentasse.

As autoridades disseram que o incêndio foi praticamente extinto, mas a fumaça ainda saía pelas janelas do prédio enegrecido no centro de Joanesburgo.

Prédios abandonados e destruídos na área são comuns e muitas vezes ocupados por pessoas que procuram desesperadamente alguma forma de alojamento. As autoridades municipais referem-se a eles como “edifícios sequestrados”.

Mulaudzi disse que o número de mortos provavelmente aumentará e que mais pessoas provavelmente ficarão presas dentro do prédio.

O incêndio levou três horas para ser contido, disse ele, e os bombeiros só haviam percorrido três dos cinco andares do prédio no meio da manhã.

Mulaudzi disse: “Em mais de 20 anos de serviço, nunca encontrei algo assim”.

O interior do edifício era efectivamente “um assentamento informal”, onde barracos e outras estruturas foram erguidos e as pessoas foram amontoadas em quartos, acrescentou.

Ele disse que havia “obstruções” em todos os lugares que dificultariam muito a fuga dos residentes do incêndio mortal e que dificultariam as equipes de emergência.

Mulaudzi disse que as equipes de busca encontraram 64 corpos e que a chance de alguém ser encontrado vivo horas após o início do incêndio era “muito pequena”.

Cerca de 200 pessoas moravam no prédio, disseram testemunhas.

Uma testemunha que não quis se identificar disse ao canal de notícias de televisão eNCA que morava em um prédio vizinho e ouviu pessoas gritando por socorro.

Mgcini Tshwaku, um funcionário do governo local, disse que há indícios de que as pessoas acenderam fogueiras dentro do prédio para se aquecerem no frio do inverno.

As autoridades estão investigando a causa do incêndio.