Papa Francisco chega ao Iraque em sua primeira visita papal para reunir cristãos

O Papa Francisco chegou ao Iraque na sexta-feira para exortar o número cada vez menor de cristãos do país a ficar e ajudar a reconstruir o país depois de anos de guerra e perseguição, deixando de lado a pandemia do coronavírus e as preocupações com a segurança para fazer sua primeira visita papal.

Os iraquianos estavam ansiosos para recebê-lo e receber a atenção global que sua visita trará, com faixas e pôsteres pendurados no centro de Bagdá, e outdoors retratando Francisco com o slogan “Somos todos irmãos” decorando a via principal. Na praça central de Tahrir, uma árvore simulada foi erguida com o emblema do Vaticano, enquanto bandeiras do Iraque e do Vaticano alinhavam-se nas ruas vazias.

O ministro das Relações Exteriores do Iraque, Fuad Hussein, disse que os iraquianos estavam ansiosos para receber a “mensagem de paz e tolerância” de Francisco e descreveu a visita como um encontro histórico entre o “minarete e os sinos”. Entre os destaques da visita de três dias está o encontro privado de Francisco no sábado com o principal clérigo xiita do país, o Grande Aiatolá Ali al-Sistani, uma figura reverenciada no Iraque e além.

O avião de Francis pousou no aeroporto de Bagdá pouco antes das 14h, horário local (11h GMT).

O governo está ansioso para mostrar a segurança relativa que alcançou depois de anos de guerras e ataques militantes que, no entanto, continuam até hoje. Francisco e a delegação do Vaticano estão contando com as forças de segurança iraquianas para protegê-los, inclusive com o esperado primeiro uso de um carro blindado para o papa-motoqueiro pontífice.

Tahsin al-Khafaji, porta-voz das operações conjuntas do Iraque, disse que as forças de segurança foram aumentadas.

“Esta visita é muito importante para nós e oferece uma boa perspectiva do Iraque porque o mundo inteiro estará assistindo”, disse ele. Os grandes desafios darão às forças iraquianas “motivação para realizar esta visita com segurança e paz”.

Francisco está quebrando seu bloqueio Covid-19 de um ano para redirecionar a atenção do mundo para um povo amplamente negligenciado, cujas comunidades cristãs do norte, que datam da época de Cristo, foram em grande parte esvaziadas durante o violento reinado do Estado Islâmico de 2014-2017.

Para o papa, que sempre viajou a lugares onde os cristãos são uma minoria perseguida, os cristãos sitiados do Iraque são a epítome da “igreja martirizada” que ele admirava desde que era um jovem jesuíta que buscava ser missionário na Ásia.

No Iraque, Francisco busca não apenas homenagear seus mártires, mas também transmitir uma mensagem de reconciliação e fraternidade. Os poucos cristãos que permanecem no Iraque nutrem uma desconfiança persistente em seus vizinhos muçulmanos e enfrentam discriminação estrutural muito anterior ao EI e à invasão liderada pelos Estados Unidos em 2003 que mergulhou o país no caos.

“A visita do Papa é para apoiar os cristãos no Iraque a ficarem e para dizer que eles não foram esquecidos”, disse o patriarca caldeu, cardeal Luis Sako, a jornalistas esta semana em Bagdá. O objetivo da visita de Francisco, disse ele, é encorajá-los a “agarrar-se à esperança”.

A visita ocorre em um momento em que o Iraque está observando um novo aumento nas infecções por coronavírus, com a maioria dos novos casos sendo rastreados até a variante altamente contagiosa identificada pela primeira vez na Grã-Bretanha. O papa de 84 anos, a delegação do Vaticano e a mídia itinerante foram vacinados; a maioria dos iraquianos não.

Antes da chegada do papa na sexta-feira, dezenas de homens, mulheres e crianças se reuniram em uma igreja de Bagdá, muitos sem máscaras ou observando o distanciamento social, antes de embarcarem nos ônibus para o aeroporto para receber o pontífice.

As autoridades do Vaticano e do Iraque minimizaram a ameaça do vírus e insistiram que o distanciamento social, o controle da multidão e outras medidas de saúde serão aplicadas. O porta-voz do Vaticano, Matteo Bruni, disse esta semana que o importante é que os iraquianos saibam que o papa veio ao Iraque como um “ato de amor”.

“Venho entre vocês como um peregrino de paz, para repetir ‘vocês são todos irmãos’”, disse Francisco em uma vídeo-mensagem ao povo iraquiano na véspera de sua visita. “Venho como um peregrino de paz em busca da fraternidade, animado pelo desejo de rezar e caminhar juntos, também com irmãos e irmãs de outras tradições religiosas”.

Os cristãos já constituíram uma minoria considerável no Iraque, mas seu número começou a diminuir após a invasão liderada pelos Estados Unidos em 2003. Eles caíram ainda mais quando militantes do EI em 2014 varreram cidades tradicionalmente cristãs nas planícies de Nínive. Sua marca extremista do Islã forçou os residentes a fugir para a região curda vizinha ou para outros lugares.

Poucos voltaram, e aqueles que encontraram suas casas e igrejas destruídas.

Os retornados tiveram que enfrentar mais lutas. Muitos não conseguem encontrar trabalho e culpam as práticas discriminatórias no setor público, o maior empregador do Iraque. Desde 2003, os empregos públicos têm sido controlados principalmente pela maioria das elites políticas xiitas, deixando os cristãos se sentindo marginalizados.

Embora seja difícil obter números concretos, havia cerca de 1,4 milhão de cristãos no Iraque em 2003. Hoje, acredita-se que o número esteja em torno de 250.000.

Durante sua visita, Francisco irá rezar na igreja de Bagdá que foi o local de um dos piores massacres de cristãos, o ataque de militantes islâmicos em 2010 que deixou 58 mortos. Ele homenageará os mortos em uma praça de Mosul cercada por bombas de igrejas destruídas e se reunirá com a pequena comunidade cristã que retornou a Qaraqosh. Ele abençoará a igreja deles, que foi usada como campo de tiro pelo EI.

O Vaticano e o papa freqüentemente insistiram na necessidade de preservar as antigas comunidades cristãs do Iraque e criar a segurança, as condições econômicas e sociais para aqueles que partiram e retornaram. Mas isso não necessariamente se traduziu em realidade.

“Eu sou o único padre em Mosul. Todos os domingos eu celebro a missa às 9h, e apenas cerca de 70 pessoas comparecem “, disse o Rev. Raed Adil Kelo, pároco da Igreja da Anunciação na antiga capital de fato do IS.

Antes de 2003, a população cristã era de 50.000, disse ele. Tinha diminuído para 2.000 antes de o EI invadir o norte do Iraque.

Ele não espera mais voltar, mas disse que a visita de Francisco teria uma importância incomensurável para aqueles que ficaram.

“Esta visita trará paz ao Iraque”, disse ele.