O módulo lunar de precisão do Japão atingiu seu alvo, mas parece estar de cabeça para baixo

A agência espacial do Japão disse na quinta-feira que sua primeira missão lunar atingiu o pequeno pedaço da superfície lunar que pretendia, em uma demonstração bem-sucedida de seu sistema de pouso preciso – embora a sonda pareça estar de cabeça para baixo.

O Japão se tornou o quinto país na história a chegar à Lua quando o Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, pousou na Lua na manhã de sábado.

Mas os problemas com as baterias solares da sonda inicialmente tornaram difícil descobrir se a sonda pousou na zona alvo.

Embora a maioria das sondas anteriores tenham utilizado zonas de aterragem com cerca de 10 km de largura, o SLIM visava um alvo de apenas 100 m (330 pés).

A precisão aprimorada daria aos cientistas acesso a mais partes da Lua, uma vez que as sondas poderiam ser colocadas mais próximas dos obstáculos.

Um dos motores principais da sonda perdeu impulso cerca de 50 metros (54 jardas) acima da superfície da Lua, causando uma aterragem mais difícil do que o planeado.

Duas sondas autônomas lançadas pelo SLIM antes do pouso enviaram imagens do veículo em forma de caixa na superfície, embora parecesse estar de cabeça para baixo.

Após alguns dias de análise de dados, a Agência de Exploração Aeroespacial do Japão, ou JAXA, determinou que a sonda aterrou a cerca de 55 metros (60 jardas) de distância do seu alvo, entre duas crateras perto da cratera Shioli, uma região coberta por rocha vulcânica.

Mas após o acidente de pouso, os painéis solares da nave acabaram voltados para a direção errada e ela não consegue gerar energia.

Autoridades disseram que ainda há esperança de que a sonda seja capaz de recarregar quando a Lua entrar no dia nos próximos dias.

O gerente de projeto da JAXA, Shinichiro Sakai, disse que as imagens enviadas eram exatamente como aquelas que ele havia imaginado e visto em renderizações de computador.

Sakai disse: “Algo que projetamos viajou até a lua e tirou aquela foto. Quase caí quando vi.” Para a aterrissagem precisa, disse Sakai, ele daria ao SLIM uma “pontuação perfeita”.

“Demonstramos que podemos pousar onde quisermos”, disse Sakai. “Abrimos uma porta para uma nova era.”

LEV-1, um robô saltitante equipado com uma antena e uma câmera, foi encarregado de registrar o pouso do SLIM e transmitir imagens de volta à Terra.

LEV-2 é um veículo espacial do tamanho de uma bola de beisebol equipado com duas câmeras, desenvolvido pela JAXA em conjunto com a Sony, a fabricante de brinquedos Tomy Co e a Doshisha University.

As duas sondas autônomas enquadram e selecionam imagens de forma independente, ambas usando a antena do LEV-1 para enviá-las de volta à base.

Daichi Hirano, cientista da JAXA que projetou o LEV-2, também conhecido como Sora-Q, disse que selecionou imagens contendo SLIM e a superfície lunar próxima e transmitiu as imagens através do LEV-1, tornando a dupla a primeira do mundo a cumprir a missão.

Apesar da correria, as sondas capturaram e transmitiram 275 imagens.

O Japão seguiu os Estados Unidos, a União Soviética, a China e a Índia para chegar à superfície lunar.

O projeto foi fruto de duas décadas de trabalho em tecnologia de precisão da JAXA.

A JAXA tem um histórico de pousos difíceis. A sua sonda Hayabusa2, lançada em 2014, pousou duas vezes no asteroide Ryugu, de 900 metros de comprimento, coletando amostras que foram devolvidas à Terra.

O SLIM, apelidado de “o Sniper da Lua”, tinha como objetivo buscar pistas sobre a origem da Lua, inclusive analisando minerais com uma câmera especial.

O SLIM foi lançado em um foguete Mitsubishi Heavy H2A em setembro. Inicialmente orbitou a Terra e entrou na órbita lunar em 25 de dezembro.

O Japão espera recuperar a confiança na sua tecnologia espacial após uma série de fracassos.

Uma espaçonave projetada por uma empresa japonesa caiu durante uma tentativa de pouso lunar em abril e um novo foguete principal falhou em seu lançamento de estreia em março.