O mais novo megafoguete da NASA se prepara para seu primeiro lançamento de teste lunar

O 32 andares de altura, dois palcos Sistema de lançamento espacial (SLS) e sua cápsula da tripulação Orion deveriam decolar do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida, durante uma janela de lançamento de duas horas começando às 8h33 EDT (1233 GMT).

O programa, batizado em homenagem à deusa que era irmã gêmea de Apolo na mitologia grega antiga, visa devolver os astronautas à lua já em 2025, após um hiato de cinco décadas.

Também procura estabelecer uma colônia lunar de longo prazo como um trampolim para viagens futuras ainda mais ambiciosas, enviando humanos a Marte.

A viagem inaugural do SLS-Orion, uma missão apelidada de Artemis I, destina-se a colocar o veículo de 5,75 milhões de libras em seus ritmos e empurrar os limites do projeto antes do administração Nacional Aeronáutica e Espacial considera confiável transportar astronautas.

Anunciado como o foguete mais poderoso e complexo do mundo, o SLS representa o maior novo sistema de lançamento vertical que a agência espacial dos EUA construiu desde que o Saturno V voou durante o programa lunar Apollo dos anos 1960 e 70.

As equipes de gerenciamento da missão deram o aval para começar a encher os tanques de combustível do foguete com várias centenas de milhares de galões de oxigênio líquido super-resfriado e propulsor de hidrogênio líquido.

Uma questão citada por funcionários da NASA na semana passada como uma potencial parada para o lançamento de segunda-feira seria qualquer sinal durante o abastecimento de foguetes de que uma conexão de linha de hidrogênio recém-reparada falhou. Autoridades da NASA disseram no domingo que também estão de olho em um potencial, mas menor, vazamento de hélio no equipamento da plataforma de lançamento.

Na manhã de segunda-feira, cerca de duas horas antes da abertura da janela de lançamento, os engenheiros lutaram para configurar um dos quatro motores do foguete para o lançamento e examinaram um acúmulo de gelo detectado em uma vedação interna do tanque, segundo a NASA.

Os engenheiros suspeitaram que a geada era de uma possível rachadura em uma das juntas que conectam os tanques de combustível do foguete, disse a NASA, mas esse problema foi resolvido depois de determinar que a rachadura estava no isolamento de espuma e não na estrutura da junta.

Se o relógio de contagem regressiva for interrompido por qualquer motivo, a NASA definiu 2 e 5 de setembro como datas de lançamento de backup.

Caso contrário, a contagem regressiva de segunda-feira deve terminar com os quatro principais motores R-25 do foguete e seus propulsores gêmeos de foguete sólido acendendo para produzir 8,8 milhões de libras de empuxo, cerca de 15% mais empuxo do que o produzido pelo Saturn V, enviando a espaçonave para o céu.

Cerca de 90 minutos após o lançamento, o estágio superior do foguete empurrará Orion para fora da órbita da Terra em curso para um vôo de 42 dias que o levará a 60 milhas da superfície lunar antes de navegar 40.000 milhas (64.374 km) além da lua e de volta para Terra. A cápsula deve cair no Pacífico em 10 de outubro.

MANEQUINS A BORDO DESTA VEZ

Embora nenhum humano esteja a bordo, a Orion levará uma tripulação simulada de três – um homem e duas mulheres – equipadas com sensores para medir os níveis de radiação e outros estresses que os astronautas da vida real experimentariam.

Milhares de espectadores se reuniram nas margens do Cabo Canaveral, marcando posições com binóculos na mão.

Um dos principais objetivos da missão é testar a durabilidade do escudo térmico de Orion durante a reentrada ao atingir a atmosfera da Terra a 24.500 milhas (39.429 km) por hora, ou 32 vezes a velocidade do som, em seu retorno da órbita lunar – muito mais rápido do que as reentradas mais comuns de cápsulas de astronautas que retornam da órbita baixa da Terra.

O escudo térmico foi projetado para suportar o atrito de reentrada que deve elevar as temperaturas fora da cápsula para quase 2.760 graus Celsius.

Mais de uma década em desenvolvimento, com anos de atrasos e bilhões de dólares em estouros de orçamento, a espaçonave SLS-Orion custou até agora à NASA menos de US$ 37 bilhões, incluindo projeto, construção, testes e instalações terrestres.

chefe da NASA Bill Nelson defendeu o programa como um benefício para a exploração espacial e um “motor econômico”, observando que somente em 2019, por exemplo, a Artemis gerou US$ 14 bilhões em comércio e sustentou 70.000 empregos nos EUA.

Entre os maiores beneficiários financeiros do programa estão os principais contratantes primários da SLS e da Orion – Boeing Co e Lockheed Martin Corprespectivamente.

Doze astronautas caminharam na Lua durante seis missões tripuladas da Apollo que pousaram de 1969 a 1972, os únicos voos espaciais ainda a colocar pessoas na superfície lunar.

Se for bem-sucedido, Artemis I abrirá o caminho para uma primeira missão tripulada SLS-Orion, um voo de ida e volta ao redor da lua designado Artemis II, já em 2024, a ser seguido um ano ou mais depois por uma jornada Artemis III para a superfície lunar.

Artemis III envolve um grau ou complexidade muito maior integrando o SLS-Orion com uma série de naves espaciais a serem construídas e pilotadas por Elon Muskempresa de lançamento da SpaceX.

Isso inclui o próprio veículo pesado de lançamento e pouso lunar da SpaceX, ainda em desenvolvimento, bem como vários componentes que ainda precisam ser construídos – um depósito de combustível orbital e navios-tanque espaciais para preenchê-lo. Mesmo os novos trajes de caminhada na lua ainda precisam ser projetados.

da NASA Gabinete do Inspetor General no ano passado disse que o primeiro pouso lunar Artemis III era mais provável de ser alcançado dois a três anos depois da data prevista para o final de 2025 da agência.

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