Novas espécies de lombriga de três sexos apresentam “extrema resistência ao arsênico”

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Nemátodos, ou lombrigas, são um tipo de invertebrado. Eles se parecem muito com vermes, mas não estão relacionados a eles, e podem ser muito, muito menores. Algumas espécies não têm mais do que uma fração de milímetro de comprimento e são visíveis apenas ao microscópio.

Essas minúsculas criaturas vivem em quase todos os ambientes da Terra e, embora o número exato de espécies existentes de nemátodos permaneça desconhecido, as estimativas sugerem que existem pelo menos 40.000 espécies diferentes em todo o mundo.

Recentemente, o Prof. Paul Sternberg – do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena – e colegas de diferentes instituições de pesquisa descobriram nada menos que oito espécies de nematóides no Lago Mono, cinco das quais os cientistas não haviam descrito anteriormente.

Mono Lake é um lago de água salgada que se formou naturalmente há pelo menos 760.000 anos atrás. Embora sempre tenha sido um lago salino, seu nível de salinidade na verdade dobrou nas últimas décadas como resultado da atividade humana.

As águas do lago abrigam moscas de camarão e salmoura e atraem pássaros selvagens, como mergulhões e gaivotas. Agora, os cientistas descobriram que os nematóides também estão entre os invertebrados que fizeram do Lago Mono sua casa.

Das oito espécies que a equipe isolou recentemente nas águas do lago, uma tem uma característica especial: possui uma resistência notável ao arsênico, uma substância tóxica que é mortal para os seres humanos e para muitos outros animais.

Os cientistas relatam suas descobertas em um estudo que aparece na revista Biologia Atual.

Nova espécie sobrevive a ambientes extremos

Sternberg e sua equipe coletaram e analisaram várias amostras das três regiões de Mono Lake: Pristine Beach, Navy Beach e Old Marina.

Em Pristine Beach, eles isolaram apenas uma espécie de nematóide, enquanto encontraram três em Old Marina e sete em Navy Beach. De um total de oito espécies diferentes, três eram conhecidas anteriormente, a saber: Mononchoides americanus, Diplogaster rivalise Prismatolaimus dolichurus.

Os pesquisadores caracterizaram todas as cinco espécies anteriormente desconhecidas, mas uma em particular – no gênero Auanema – chamaram a atenção deles. Como outras espécies do mesmo gênero, o novo Auanema O nematóide tem três sexos: hermafrodita, masculino e feminino.

E, como outros Auanema nemátodos – assim como as outras espécies presentes no lago Mono – essa nova espécie é resistente ao arsênico.

No entanto, diferentemente de outros nematóides, sua resistência a essa substância tóxica, como os pesquisadores descrevem, é qualificada como “extrema”. Ele pode sobreviver à exposição a uma concentração de arsênico que é aproximadamente 500 vezes maior que a quantidade que mataria um ser humano. Além disso, ele pode aguentar, como observam os cientistas, “por um período prolongado”.

Também é notável que, além de sobreviver – e até prosperar – em um ambiente extremo, as novas espécies de nematóides também podem se sair bem em condições de laboratório, o que é incomum para outras espécies chamadas extremófilas.

“Os extremófilos podem nos ensinar muito sobre estratégias inovadoras para lidar com estresse“, diz o primeiro autor Pei-Yin Shih.” Nosso estudo mostra que ainda temos muito a aprender sobre como esses animais de 1.000 células dominaram a sobrevivência em ambientes extremos “, continua ela.

No futuro, os pesquisadores esperam descobrir os fatores bioquímicos e genéticos que podem levar os nematóides à sobrevivência em ambientes tão extremos.

Além disso, eles planejam mapear a composição genética dos novos Auanema espécies para ver se conseguem identificar os genes que tornam esses invertebrados tão resistentes ao arsênico.

A contaminação por arsênico da água potável representa uma ameaça importante à saúde humana, pois pode levar ao câncer e outros problemas de saúde. Portanto, descobrir mais sobre a resiliência dos nematóides a essa substância tóxica pode ajudar a levar a melhores maneiras de proteger a saúde pública.

O co-autor do estudo, James Siho Lee, argumenta que “[i]É extremamente importante que apreciemos e desenvolvamos uma curiosidade pela biodiversidade “.

“A próxima inovação para a biotecnologia pode estar lá fora na natureza. Um novo filtro solar biodegradável, por exemplo, foi descoberto a partir de bactérias e algas extremofílicas. Temos que proteger e utilizar responsavelmente a vida selvagem “.

James Siho Lee