Local de fóssil misterioso ‘pode ser uma antiga maternidade’

Cientistas descobriram novas pistas sobre um curioso sítio fóssil em Nevada, um cemitério de dezenas de répteis marinhos gigantes.

Em vez do local de uma morte em massa como se suspeitava, poderia ter sido uma antiga maternidade onde as criaturas vinham para dar à luz.

O local é famoso por seus fósseis de ictiossauros gigantes – répteis que dominavam os mares antigos e podiam crescer até o tamanho de um ônibus. As criaturas – o nome significa peixe-lagarto – eram predadores subaquáticos com grandes nadadeiras em forma de remo e longas mandíbulas cheias de dentes.

Desde que os ossos de ictiossauros em Nevada foram escavados na década de 1950, muitos paleontólogos investigaram como todas essas criaturas poderiam ter morrido juntas. Agora, os pesquisadores propuseram uma teoria diferente em um estudo publicado na segunda-feira na revista Current Biology.

“Várias linhas de evidência apontam para um argumento aqui: que este foi um lugar onde os ictiossauros gigantes vieram para dar à luz”, disse o co-autor Nicholas Pyenson, curador de fósseis de mamíferos marinhos no Museu Nacional de História Natural Smithsonian.

Outrora um mar tropical, o local – parte do Parque Estadual Berlin-Ichthyosaur de Nevada – agora fica em uma paisagem seca e empoeirada perto de uma cidade mineira abandonada, disse o principal autor Randy Irmis, paleontólogo da Universidade de Utah.

Para dar uma olhada melhor nos enormes esqueletos, que possuem vértebras do tamanho de pratos de jantar e ossos de suas nadadeiras tão grossas quanto pedras, os pesquisadores usaram a digitalização 3D para criar um modelo digital detalhado, disse Irmis.

Eles identificaram fósseis de pelo menos 37 ictiossauros espalhados pela área, datando de cerca de 230 milhões de anos. Os ossos foram preservados em diferentes camadas rochosas, sugerindo que as criaturas poderiam ter morrido com centenas de milhares de anos de diferença, em vez de todas de uma vez, disse Pyenson.

Uma grande descoberta ocorreu quando os pesquisadores localizaram alguns ossos minúsculos entre os enormes fósseis adultos e perceberam que pertenciam a embriões e recém-nascidos, disse Pyenson.

Os pesquisadores concluíram que as criaturas viajaram para o local em grupos para proteção enquanto davam à luz, como os gigantes marinhos de hoje. Acredita-se que os fósseis sejam das mães e filhos que morreram lá ao longo dos anos.

“Encontrar um lugar para dar à luz separado de um lugar onde você pode se alimentar é muito comum no mundo moderno – entre as baleias, entre os tubarões”, disse Pyenson.

Outras pistas ajudaram a descartar algumas explicações anteriores.

Testar os produtos químicos na terra não revelou nenhum sinal de erupções vulcânicas ou grandes mudanças no ambiente local. E a geologia mostrou que os répteis foram preservados no fundo do oceano, longe da costa – o que significa que provavelmente não morreram em um evento de encalhamento em massa, disse Irmis.

O novo estudo oferece uma explicação plausível para um local que tem confundido os paleontólogos há décadas, disse Dean Lomax, especialista em ictiossauros da Universidade de Manchester, que não participou da pesquisa.

O caso pode não estar totalmente fechado ainda, mas o estudo “realmente ajuda a desvendar um pouco mais sobre este local fascinante”, disse Lomax.