Gigante de chips de computador ASML faz grandes apostas em um futuro minúsculo

Está construindo máquinas do tamanho de ônibus de dois andares, pesando mais de 200 toneladas, em sua busca para produzir feixes de luz focada que criam os circuitos microscópicos em chips de computador usados ​​em tudo, desde telefones e laptops até carros e IA.

Agora está se preparando para lançar uma nova máquina de US$ 400 milhões para chips de próxima geração, que espera que seja seu carro-chefe no final da década de 2020, mas por enquanto continua sendo um desafio de engenharia.

Executivos da sede da ASML na cidade holandesa de Veldhoven disseram à Reuters que um protótipo estava a caminho de ser concluído no primeiro semestre de 2023. Eles disseram que a empresa e o parceiro de P&D de longa data IMEC estavam montando um laboratório de testes no local – o primeiro – então os principais fabricantes de chips e seus fornecedores podem explorar as propriedades da máquina e se preparar para usar modelos de produção já em 2025.

No entanto, como os investidores esperam mais domínio e crescimento para justificar a avaliação da ASML em 35 vezes os lucros de 2021, há pouca margem de erro caso a empresa encontre problemas técnicos ou na cadeia de suprimentos.

“Todo cheque é verde agora”, disse Christophe Fouquetchefe de EUV programas em ASML. “Mas, você sabe, ainda temos que ver tudo (montado) juntos.”

EUV significa ultravioleta extremo, o comprimento de onda da luz usado pelas máquinas mais avançadas da ASML.

A sorte do projeto também é importante para os clientes da ASML, fabricantes de chips que correm para expandir a produção em meio à escassez global. Eles incluem a jogadora norte-americana Intel, a sul-coreana Samsung e de Taiwan TSMCa maior, que fabrica chips para empresas como Apple, AMD e Nvidia.

Especialista do setor Dan Hutcheson da VLSI Research, que não está envolvida com o projeto ASML, disse que a nova tecnologia – conhecida como versão “High-NA” do EUV – pode fornecer uma vantagem significativa para alguns fabricantes de chips.

“É um pouco como quem tem a melhor arma”, disse ele.

“Então, ou a ASML faz acontecer ou eles não fazem acontecer”, acrescentou. “Mas se eles fizerem isso acontecer, e você não tiver seus pedidos e perder isso, você imediatamente se tornará não competitivo.”

Ele disse que a TSMC eclipsou seus rivais ao integrar as máquinas EUV da ASML primeiro no final de 2010 – um erro que o CEO da Intel, Pat Gelsinger, prometeu não cometer novamente com a High-NA.

A litografia é um determinante chave de quão pequenos circuitos em um chip podem ser, com High-NA prometendo uma redução de 66%. Menor é melhor na fabricação de chips, pois quanto mais transistores você colocar no mesmo espaço, mais rápido e mais eficiente em termos de energia um chip pode ser.

Os circuitos estão agora se aproximando do nível atômico, levando a previsões de que o fim está próximo para a “Lei de Moore”, uma famosa observação de 1960 de que o número de transistores em um microchip dobra a cada dois anos.

“Se eles (ASML) não forem bem-sucedidos, será difícil continuar com a Lei de Moore”, disse Jos Versteeg, analista do banco holandês InsingerGilissen, embora tenha notado que engenheiros haviam desafiado dúvidas semelhantes no passado.

PRIMEIRA LUZ NO SILICONE

Desde 2000, a ASML conquistou rapidamente participação de mercado das concorrentes japonesas Nikon e Canon, que agora se concentram principalmente em tecnologias mais antigas. A ASML controla mais de 90% do mercado de litografia. Nenhum concorrente está tentando construir um sistema EUV, alegando altos custos de desenvolvimento.

A escassez de máquinas da ASML, que custam até US$ 160 milhões cada, é um gargalo para os fabricantes de chips, que planejam gastar mais de US$ 100 bilhões nos próximos anos para construir fábricas extras para atender à demanda.

As máquinas High-NA serão cerca de 30% maiores que seus antecessores, que exigem três Boeing 747 para transportá-los em seções.

O IMEC, um grupo de pesquisa sem fins lucrativos que coopera com empresas da indústria de semicondutores, acredita que a instalação do laboratório em ASML pode economizar até um ano no tempo de desenvolvimento.

A ASML disse que tinha cinco pedidos de máquinas piloto, que devem ser entregues em 2024, e “mais de cinco” pedidos de cinco clientes diferentes para modelos de produção mais rápidos para entrega a partir de 2025.

Mas isso não é um golpe.

Há desafios formidáveis ​​na integração de uma série de componentes complexos, incluindo um sistema ótico de espelhos curvos polidos e hipersuaves, que estão sendo construídos no vácuo pela alemã Carl Zeiss.

Versteeg, da InsingerGilissen, disse que, embora a ASML tenha quase um monopólio, seu “preço depende da produtividade das máquinas”. Enquanto isso, deve vender ferramentas EUV para o número cada vez menor de empresas que fabricam chips de ponta, que incluem fabricantes de chips de memória SK Hynix e Micro.

A ASML também está ligada às fortunas mais amplas da indústria cíclica de chips, que alguns pesquisadores esperam dobrar mais de US$ 1 trilhão em vendas anuais nesta década.

Fouquet preocupa mais com questões da cadeia de suprimentos.

“Neste momento, e como em todos os outros produtos, vemos algum estresse na cadeia de suprimentos, e isso é, se você me perguntar hoje, provavelmente o maior desafio que temos com o High-NA.”

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