Fósseis molares de dois milhões de anos de idade ligam macaco gigante extinto a orangotango vivo

Dados genéticos extraídos de dentes antigos lançaram luz sobre a “relação evolutiva” entre um orangotango vivo e um macaco gigante extinto de cerca de dois milhões de anos atrás.

O esmalte dental, com cerca de 1,9 milhão de anos, pertence ao Gigantopithecus blacki – um primata antigo que viveu no sul da China.

Os pesquisadores dizem que os materiais genéticos, que foram recuperados do fóssil molar por quebrar suas proteínas, são "as mais antigas proteínas esqueléticas conhecidas, sequenciadas até hoje".

Eles acrescentam que as descobertas, publicadas na revista Nature, mostram a possibilidade de estender “as relações evolutivas entre os humanos modernos e os extintos ainda mais no tempo, pelo menos até dois milhões de anos”.

O fóssil humano mais antigo permanece com DNA conservado, datado de 400.000 anos – deixando um vazio na história evolutiva.

Frido Welker, pesquisador de pós-doutorado no Globe Institute, Universidade de Copenhague, e primeiro autor do estudo, disse: "Os primatas são relativamente próximos dos seres humanos, falando em evolução."

Ele acrescentou: "Isso significa que podemos potencialmente recuperar informações semelhantes na linha evolutiva que leva aos seres humanos".

Os pesquisadores usaram uma técnica conhecida como espectrometria de massa para sequenciar as proteínas do esmalte dental do Gigantopithecus.

O processo envolve a decomposição de proteínas em peptídeos – que são cadeias curtas de aminoácidos – e a análise de suas massas para determinar sua composição química.

Essa técnica também foi usada recentemente para extrair informações genéticas de um dente de rinoceronte de 1,7 milhão de anos.

O método foi aclamado pelos cientistas como uma “mudança de jogo”, pois é capaz de obter informações genéticas – especialmente de fósseis escavados em regiões subtropicais – que antes eram impossíveis de serem obtidas com o teste de DNA.

Dr. Welker disse: "Até agora, só era possível recuperar informações genéticas de fósseis de até 10.000 anos em áreas quentes e úmidas".

Os restos fósseis do Gigantopithecus – compreendendo algumas mandíbulas e muitos dentes – foram descobertos inicialmente em 1935 na caverna Chuifeng, no sul da China, mas devido à falta de restos cranianos, os cientistas foram incapazes de reconstruir a aparência física desse animal misterioso.

O sequenciamento de proteínas permitiu que os pesquisadores pintassem uma imagem de como o Gigantopithecus, que se extinguiu cerca de 300.000 anos atrás, pode ter sido.

Eles acreditam que o primata gigante tinha cerca de três metros de altura e pesava cerca de 600 kg.

As proteínas da amostra sugerem que o esmalte dental pode ter pertencido a uma mulher.

Enrico Cappellini, professor associado do Globe Institute e autor sênior do estudo, disse: “Seqüenciando proteínas recuperadas do esmalte dental com cerca de dois milhões de anos, mostramos que é possível reconstruir com confiança as relações evolutivas de espécies animais que foram extintas muito longe a tempo de o DNA sobreviver até agora.

"Neste estudo, podemos até concluir que as linhagens de orangotango e Gigantopithecus se separaram cerca de 12 milhões de anos atrás."