Equipe tenta recuperar corpos de tripulantes dos EUA mortos em combate contra incêndios na Austrália

Um avião-tanque que caiu e matou seus três tripulantes americanos enquanto lutavam contra incêndios na Austrália acabou de soltar líquido para suprimir as chamas, disseram os investigadores.

O acidente na quinta-feira matou o capitão Ian H McBeth, 44, de Great Falls, Montana; Primeiro oficial Paul Clyde Hudson, 42, de Buckeye, Arizona; e o engenheiro de vôo Rick A DeMorgan Jr, 43, de Navarra, Flórida, seu empregador, a Coulson Aviation, sediada no Canadá, disse em comunicado.

As mortes ocorreram durante uma temporada sem precedentes de incêndios florestais que deixou uma grande quantidade de destruição no sudeste da Austrália. Mais de 30 pessoas morreram, incluindo três bombeiros voluntários australianos.

Os investigadores foram até o local onde o navio C-130 Hercules caiu na região de Snowy Monaro, no estado de Nova Gales do Sul, e uma equipe estava trabalhando para recuperar os corpos dos americanos, disse a repórteres o comissário-chefe do Departamento de Segurança dos Transportes da Austrália, Greg Hood.

Bombeiros continuam a combater os incêndios florestais em Nova Gales do Sul, Austrália (Noah Berger / AP)

Ele disse que seria difícil garantir evidências e os restos mortais, porque o incêndio ainda está queimando e a equipe enfrenta riscos potenciais, como o combustível da aviação.

Mais de 500 aeronaves de vários países estão combatendo os incêndios na Austrália, disse Hood.

“Portanto, se houver lições a serem aprendidas com esse acidente em particular, é realmente importante que não apenas a Austrália aprenda isso, mas o mundo as aprenda”, disse ele.

A Coulson Aviation disse que McBeth “era um piloto C-130 altamente qualificado e respeitado, com muitos anos de combate a incêndios, tanto nas forças armadas” quanto na empresa.

McBeth, que deixa sua esposa e três filhos, também serviu com os guardas nacionais de Montana e Wyoming, disse a empresa.

McBeth cresceu em Wray, Colorado, uma pequena cidade nas planícies rurais do leste do estado.

Ele aprendeu a voar na Guarda Nacional Aérea de Wyoming enquanto era estudante na Universidade de Wyoming, disse seu pai, Bill McBeth.

Ele era determinado, tenaz e resistente. Provavelmente a pessoa mais capaz e competente que eu já conheci

Ian McBeth trabalhou como especialista em construção e mais tarde como navegador nos aviões, incluindo várias turnês no Iraque.

Ele fez o trabalho depois que os problemas de visão inicialmente negaram que ele se tornasse piloto. Ele se inscreveu novamente aos 28 anos, um ano antes de sua elegibilidade acabar, e foi aceito.

“Ele era determinado, tenaz e resistente. Provavelmente a pessoa mais capaz e competente que eu já conheci ”, disse Bill McBeth.

Hudson se formou na Academia Naval em 1999 e passou os próximos 20 anos em diferentes posições nos fuzileiros navais, inclusive como piloto do C-130, disse Coulson Aviation. Ele deixa sua esposa.

DeMorgan atuou na Força Aérea dos EUA, com 18 anos como engenheiro de vôo nos C-130, disse a empresa. Ele tinha mais de 4.000 horas como engenheiro de vôo, com quase 2.000 horas em combate.

“A paixão de Rick estava sempre voando e seus filhos”, disse Coulson Aviation.

Ele deixa dois filhos, seus pais e sua irmã.

Um helicóptero se prepara para soltar água em um incêndio que queima nas colinas perto de Cobargo, Austrália (Rick Rycroft / AP)

Um serviço memorial será realizado em 23 de fevereiro em Sydney para os bombeiros norte-americanos e australianos que morreram nesta temporada de incêndios, disse Gladys Berejiklian, premier de Nova Gales do Sul.

“Prestaremos homenagem aos bravos bombeiros que perderam a própria vida protegendo a vida e as propriedades de outras pessoas”, disse ela.

As três mortes nos EUA elevam o número de vítimas do incêndio para pelo menos 31 desde setembro.

Os incêndios também destruíram mais de 2.600 casas e queimaram mais de 104.000 km2 (40.000 m²), uma área maior que o estado americano de Indiana.

Coulson pousou outras aeronaves de combate a incêndios como precaução enquanto aguardava uma investigação, reduzindo os aviões disponíveis para bombeiros em New South Wales e no estado vizinho de Victoria.

O Hércules de quatro hélices derruba mais de 15.000 litros (4.000 galões) de retardante de fogo em uma única passagem.

Berejiklian disse que mais de 1.700 voluntários e pessoal estavam em campo.

Cinco incêndios estavam sendo descritos no nível de “aviso de emergência” – o mais perigoso em uma escala de três níveis – em todo o estado e nas margens da capital nacional, Canberra.