Destroços do avião do ás da guerra encontrados na selva, dizem exploradores

As equipes de busca anunciaram na quinta-feira que descobriram o que acreditam ser os destroços do avião do ás da Segunda Guerra Mundial, Richard Bong, no Pacífico Sul.

O Centro Histórico de Veteranos Richard I Bong em Superior, Wisconsin, e o grupo sem fins lucrativos de preservação histórica da Segunda Guerra Mundial Pacific Wrecks anunciaram em março que estavam lançando uma busca conjunta pelo caça Lockheed P-38 Lightning.

O capitão Richard Bong apelidou o avião de “Marge” em homenagem à sua namorada, Marge Vattendahl.

Outro piloto, Thomas Malone, estava pilotando o avião em março de 1944 sobre o que hoje é conhecido como Papua Nova Guiné, quando uma falha no motor o fez girar. O Sr. Malone saltou antes do avião cair na selva.

O líder da expedição, o diretor do Pacific Wrecks, Justin Taylan, disse que a equipe de busca descobriu os destroços nas selvas da província de Madang, em Papua Nova Guiné, em 15 de maio.

Ele divulgou fotos suas na selva com pedaços de metal no chão. Em uma foto ele aponta para o que a legenda chama de ponta da asa do avião carimbada com “993”, os três últimos números do número de série do avião.

Ampliar a foto mostra marcas que podem ser dois “9s”, mas estão obscurecidas pelo que pode ser sujeira ou ferrugem. Outra foto mostra um pedaço de metal estampado com “Modelo P-38 JK”.

Taylan disse durante uma entrevista coletiva em vídeo de Papua Nova Guiné na tarde de quinta-feira que o número de série e a identificação do modelo provam que o avião é Marge “definitivamente, sem sombra de dúvida”.

“Acho que é seguro dizer que missão cumprida”, disse Taylan. “Marge foi identificada. É um grande dia para o centro, um grande dia para os naufrágios do Pacífico, um grande dia para a história.”

O Sr. Taylan vem pesquisando a localização do local do acidente há anos. Ele disse que os registros históricos sugerem que ele caiu em uma plantação de 150 anos. Os residentes locais inicialmente mostraram à expedição os destroços de um avião de combate japonês antes de contar aos investigadores sobre os destroços nas profundezas da selva.

Os exploradores caminharam pela selva até descobrirem destroços em uma ravina, disse Taylan.

No topo da ravina, eles encontraram dois motores de avião saindo do solo, indicando que o avião entrou com o nariz primeiro e se enterrou no solo. Taylan disse que o capitão Bong pintou as pontas das asas de vermelho e a tinta ainda estava nelas.

O capitão Bong, que cresceu em Poplar, Wisconsin, é responsável pelo abate de 40 aeronaves japonesas durante a Segunda Guerra Mundial. Ele colou uma ampliação do retrato de Vattendahl no nariz de seu avião, de acordo com um resumo do serviço do avião no Pacific Wrecks.

O capitão Bong abateu mais aviões do que qualquer outro piloto americano. O general Douglas MacArthur concedeu-lhe a Medalha de Honra, a mais alta condecoração militar dos EUA, em 1944. Taylan disse que Bong abateu três aviões enquanto pilotava Marge.

O capitão Bong e a Sra. Vattendahl acabaram se casando em 1945. O Sr. Bong foi designado para o serviço como piloto de testes em Burbank, Califórnia, após três viagens de combate no Pacífico Sul. Ele foi morto em 6 de agosto de 1945, quando um caça a jato P-80 que ele estava testando caiu.

Ele morreu no mesmo dia em que os Estados Unidos lançaram a bomba atômica sobre Hiroshima.

Sra. Vattendahl tinha 21 anos na época da morte do capitão Bong. Ela se tornou modelo e editora de revistas em Los Angeles. Ela morreu em setembro de 2003.

Uma ponte que conecta Superior e Duluth, Minnesota, leva o nome do capitão Bong.

“A família Bong está muito entusiasmada com esta descoberta”, disse James Bong, sobrinho de Richard Bong, no comunicado à imprensa. “É incrível e incrível que ‘Marge’ tenha sido encontrada e identificada.”