Desertores norte-coreanos lutam para enviar dinheiro para casa devido à crise de Covid

Pela primeira vez em anos, Choi Bok-hwa não recebeu seu telefonema anual de aniversário de sua mãe na Coreia do Norte. Todo mês de janeiro, a mãe de Choi escalava uma montanha e usava o celular chinês contrabandeado de um corretor para ligar para a Coreia do Sul, desejar feliz aniversário e providenciar uma transferência de dinheiro muito necessária.

Choi, que não envia dinheiro ou fala com sua mãe de 75 anos desde maio, acredita que o silêncio está ligado à pandemia, que levou a Coreia do Norte a fechar suas fronteiras com mais força do que nunca e impor algumas das restrições mais duras do mundo sobre movimento.

Outros desertores no Sul também perderam contato com seus entes queridos na Coreia do Norte em meio à turbulência da Covid-19 – e o problema não está apenas no lado norte-coreano. A desconexão entre os desertores e suas famílias no Norte está fechando um importante elo emocional e financeiro entre as Coreias rivais, cujos cidadãos estão proibidos de entrar em contato uns com os outros.

Os desertores do Sul há muito dividem parte de sua renda com pais, filhos e irmãos na Coreia do Norte. Mas esses desertores, que enfrentam discriminação crônica e pobreza no Sul, agora dizem que pararam ou reduziram drasticamente as remessas por causa da queda na renda. Outros estão adiando porque não podem contatar os corretores que atuam como intermediários ou porque os corretores estão cobrando taxas extremamente altas.

Choi, uma cantora em uma trupe de arte com tema norte-coreano, ganhou no ano passado apenas cerca de 10-20% do que ela normalmente ganha por causa de apresentações canceladas.

“Estou esperando pela ligação dela mais do que nunca hoje em dia”, disse Choi, 47, que mora em Ansan, ao sul de Seul.

Cerca de 33.000 norte-coreanos fugiram para a Coreia do Sul desde que a Coreia do Norte sofreu uma fome em meados da década de 1990. No ano passado, durante a pandemia, apenas 229 vieram para a Coreia do Sul, ante 1.047 em 2019.

Muitos desertores usam corretores para manter contato com suas famílias no Norte, mas esse processo é complexo, caro e arriscado.

Os corretores na Coreia do Norte costumam usar telefones celulares contrabandeados para ligar para o Sul de montanhas perto da fronteira com a China, onde podem obter melhor recepção e evitar a detecção oficial.

As ligações costumam ser seguidas de transferências de dinheiro, que exigem que os desertores enviem dinheiro para contas bancárias de outros corretores no lado chinês da fronteira. Os corretores na China e na Coreia do Norte costumam contrabandear mercadorias separadamente para dentro e para fora da Coreia do Norte. Isso significa que as transferências de dinheiro não precisam ser enviadas pela fronteira imediatamente; em vez disso, os corretores na Coreia do Norte podem dar o dinheiro aos parentes dos desertores e ser reembolsados ​​por seus parceiros de contrabando na China mais tarde.

Mas o fechamento da fronteira da Coréia do Norte, que durou um ano, abalou o negócio do contrabando, deixando os corretores com pouco dinheiro para usar nas remessas dos desertores, dizem os observadores.

O general Robert Abrams, chefe das tropas americanas na Coreia do Sul, disse no ano passado que a Coreia do Norte havia enviado forças especiais ao longo de sua fronteira com a China para manter os contrabandistas fora e tinha “ordens de atirar para matar”.

Lee Sang Yong, editor-chefe do Daily NK em Seul, uma organização de mídia online com fontes na Coréia do Norte, disse que Pyongyang tentou bloquear sinais de celular e aplicou severas restrições ao longo da fronteira.

Corretores na Coreia do Norte e na China há muito tempo recebem 30% do dinheiro sendo transferido como comissão. Mas durante a pandemia, alguns corretores ficaram com uma fatia de 40-50%, de acordo com desertores e ativistas.

Não há estudos oficiais extensos sobre como a pandemia afetou as transferências de dinheiro. Mas pesquisas separadas de várias centenas de desertores por grupos cívicos mostraram que 18-26% dos entrevistados enviaram dinheiro para a Coreia do Norte no ano passado, ante cerca de 50% em uma pesquisa de tamanho semelhante em 2014.

Shin Mi-nyeo, chefe do grupo cívico Saejowi que conduziu uma das pesquisas recentes, disse que as transferências de dinheiro diminuíram antes mesmo da pandemia porque muitos desertores cortaram o contato com suas famílias no Norte por motivos financeiros.

“Eles estão inicialmente ansiosos para apoiar suas famílias no Norte porque sabem como são suas vidas lá”, disse Shin. Depois de um tempo, porém, torna-se “fora de vista, fora da mente”.

Cada vez que a mãe de Choi ligava para ela, ela costumava dar os números de telefone de vizinhos que haviam fugido para a Coreia do Sul e que não atendiam ligações de suas famílias.

Quando Choi alcançou alguns deles, ela disse que eles lhe disseram que a doença ou dificuldades financeiras significava que eles não podiam pagar os pedidos regulares de dinheiro de suas famílias no Norte, onde a renda nacional bruta per capita estimada em 2019 era de 1/27 dos Da Coréia do Sul.

Não está claro o quanto isso tornará a já moribunda economia do Norte. A agência de espionagem da Coreia do Sul relatou no ano passado um aumento de quatro vezes no preço de alimentos importados como açúcar e temperos no Norte, enquanto dados chineses mostram que seu volume oficial de comércio com a Coreia do Norte caiu 80% no ano passado.

“O dinheiro que enviamos é uma tábua de salvação”, disse Cho Chung Hui, 57, que transferiu o equivalente a US $ 890 para cada um de seus dois irmãos todos os anos antes da pandemia. “É muito dinheiro. Se alguém trabalha realmente com afinco nos mercados da Coreia do Norte, ganha apenas US $ 30-40 por mês. ”

Cho disse que seus irmãos costumavam viajar por horas até a fronteira para encontrar corretores e chamá-lo para pedir dinheiro. Mas ele não tem notícias dos irmãos desde novembro de 2019.

Cho disse que alguns “corretores parecidos com ladrões” agora pedem uma grande parte do dinheiro transferido e que muitos de seus amigos desertores estão esperando que as comissões se estabilizem antes de retomar as remessas.

Kim Hyeong Soo, 57, disse que norte-coreanos com parentes na Coreia do Sul costumavam ser chamados de “famílias de traidores”. Mas o escárnio transformou-se em inveja quando começaram a receber dinheiro. Kim, codiretor de um grupo de direitos humanos chamado Stepping Stones, disse que parou de enviar remessas no ano passado porque sua receita despencou.

A lei sul-coreana proíbe seus cidadãos de contato não autorizado com norte-coreanos, mas as autoridades não aplicam os regulamentos estritamente aos desertores por motivos humanitários. As autoridades norte-coreanas freqüentemente negligenciam as transferências de dinheiro porque recebem subornos daqueles que recebem dinheiro.

“Os policiais norte-coreanos também são pobres”, disse Cho.

Cho, chefe da ONG Good Farmers, com sede em Seul, disse que é “muito trabalhoso” enviar dinheiro para seus irmãos, mas ele faria isso de novo se sua família ligasse. “Sinto pena deles porque não pudemos vir aqui juntos.”