Como as criptomoedas funcionam – e como elas não funcionam

A primeira e mais popular criptomoeda, o bitcoin, foi lançada há mais de uma década. No entanto, apesar de todo o burburinho implacável, relativamente poucos são bem versados ​​em criptomoedas ou blockchain, a tecnologia na qual são construídas.

Apesar da evangelização e do perfil crescente de alguns investidores, uma pesquisa de 2021 do Pew Research Center descobriu que apenas 16% dos americanos disseram que já investiram em criptomoedas. Isso aumentou para 31% entre as idades de 18 e 29 anos e para 43% dos homens nessa faixa etária.

Se você não estiver entre essas porcentagens, poderá ver essas moedas com ceticismo e pode ter evitado tentar entender a linguagem ou a tecnologia.

Mas, à medida que as criptomoedas e tecnologias relacionadas chegam à política, se entrelaçam com a economia em geral e impactam o meio ambiente, todos podem ter uma noção do que são, como funcionam e suas armadilhas e potencial.

– É ‘blockchain’ ou ‘o blockchain’?

Depende do uso. “Tecnologia Blockchain” é aceitável para se referir ao código de computador que registra transações de criptomoeda e também pode ser usado para outras coisas. Sozinho, basta chamá-lo de blockchain – mesmo que existam vários.

– Qual é a relação entre criptomoedas e blockchain?

Blockchains registram transações de criptomoeda em registros digitais criptografados que vivem em servidores em todo o mundo. Algumas blockchains permitem que os desenvolvedores construam aplicativos e contratos de programa.

Também digno de nota: diferentes criptomoedas são construídas em diferentes blockchains. O Bitcoin é construído no blockchain do bitcoin; ether é construído na blockchain ethereum. Agora existem algumas criptomoedas ou tokens que são essencialmente construídos em cima de outras criptomoedas – mas no nível mais básico, todas as criptomoedas se referem a um blockchain.

Blockchains também podem ser usados ​​para registrar outros tipos de informações – como registros de propriedade ou as origens de um item alimentar.

– Existe uma maneira mais simples de pensar sobre isso?

Fundamentalmente, as criptomoedas são dinheiro digital. O blockchain é um banco de dados para registrar transações do referido dinheiro digital. Este dinheiro digital não é apoiado por nenhum governo ou instituição.

– Como são feitas as criptomoedas?

Diferentes criptomoedas têm diferentes arquiteturas digitais (código), então a forma como elas funcionam varia. Como exemplo, vamos usar bitcoin, que é “minerado”.

No mundo físico, é assim que a mineração funciona: um processador de computador especializado funciona com eletricidade e produz uma quantidade surpreendente de ruído e calor. No mundo digital, esse processador está competindo para resolver um quebra-cabeça matemático. O computador que resolver o quebra-cabeça primeiro ganha o bitcoin recém-criado. Este design faz parte do código-fonte aberto criado pela entidade anônima que lançou o bitcoin em 2009.

A mineração tem outro propósito: no decorrer da solução do quebra-cabeça, as transações mais recentes de bitcoin – o envio e recebimento da moeda – são registradas no blockchain. O design do sistema incentiva os participantes a gastar recursos (neste caso dinheiro e eletricidade) para ajudar a manter o registro de quem possui quais bitcoins.

Aqueles com mais poder de computação são mais propensos a vencer – então o design favorece grupos com bons recursos que podem montar muitos desses computadores especializados e fornecê-los com eletricidade o mais barato possível.

Como uma espécie de verificação, o sistema também é projetado para aumentar a dificuldade de resolver o quebra-cabeça matemático à medida que mais computadores competem para fazê-lo. Ao mesmo tempo, a quantidade de vitórias de mineradores bem-sucedidos de bitcoin diminui automaticamente em intervalos predeterminados. Juntos, isso significa que as entidades que entraram na mineração bem cedo ganharam mais bitcoin em troca de gastar menos recursos.

– E a descentralização?

Uma característica adicional do design do blockchain é que o registro das transações é realizado em muitos computadores que juntos formam uma rede global. Esses computadores – ou nós – constantemente verificam uns com os outros para confirmar a precisão de seus registros. A replicação desses registros pela rede faz parte do que impede que uma transação incorreta ou falsa seja registrada.

Juntos, a natureza descentralizada e de código aberto do blockchain significa que ninguém e nenhuma instituição pode controlá-lo. Mas atores como governos e grandes corporações ainda podem limitar o acesso em certas circunstâncias. A China proibiu o comércio de criptomoedas em setembro de 2021 devido a preocupações de que pudessem enfraquecer o controle sobre o sistema financeiro e facilitar o crime. Mais recentemente, uma importante exchange de criptomoedas, a Binance, parou de processar compras feitas com certos cartões de crédito emitidos na Rússia durante a invasão da Ucrânia.

– Quão seguro é o blockchain?

Os aficionados por criptomoedas consideram muito difícil hackear – isso é parte de seu apelo. Novamente, porém, depende de qual plataforma você está falando.

A blockchain do bitcoin não foi comprometida até o momento, mas a segunda maior blockchain e criptomoeda, ethereum, enfrentou uma grande crise em 2016 decorrente de uma vulnerabilidade de software. Embora a própria blockchain do ethereum não tenha sido hackeada, cerca de 50 milhões de dólares americanos (cerca de £ 38 milhões) em ether foram roubados.

Muitos serviços e tecnologias relacionados a criptomoedas foram invadidos ou simplesmente explorados por seus designers para enganar e roubar os participantes.

As exchanges de criptomoedas – onde as pessoas podem trocar criptomoedas por moedas tradicionais – foram comprometidas várias vezes, com ladrões de bancos digitais limpando as contas. Memoravelmente, em 2018, o CEO de uma exchange de criptomoedas morreu sem transmitir uma senha crucial, efetivamente bloqueando os clientes de milhões de dólares em criptomoedas.

Os consumidores têm poucas opções de recuperação, sejam vítimas de fraude ou violação de segurança ou simplesmente tenham esquecido a senha de sua carteira digital. Não há redefinição de senha ou seguro no sistema pré-programado e descentralizado.

Em suma, os investimentos são respaldados por poucas proteções. Os promotores dos EUA perseguem comportamentos criminosos, como propaganda enganosa ou roubo, mas se o valor de um novo token de criptomoeda cair e não se recuperar, esse dinheiro será perdido. Mesmo o valor do bitcoin, que alguns proponentes chamam de “ouro digital”, é extremamente volátil.

Um pensamento final: as criptomoedas continuam sendo o pagamento preferido dos criminosos. Drogas ilegais ou outras mercadorias proibidas são frequentemente trocadas por criptomoedas, que podem ser transferidas através de distâncias mais facilmente do que dinheiro e podem ser mais difíceis para os promotores rastrearem. Mas, para a maioria das criptomoedas, o registro de quem possui o que é publicamente visível, forçando os criminosos a se tornarem mais espertos para lavar efetivamente as criptomoedas obtidas por meio de roubo, golpes ou ataques de ransomware.

– De onde vem o ‘valor’ das criptomoedas?

Esta velha questão – quem decide quanto vale uma libra? – é ainda mais complicado com criptomoedas. Ao contrário das moedas tradicionais, nenhum governo, banco central ou ativo físico apoia criptomoedas.

Seus valores são baseados na fé das pessoas neles, conforme determinado pelo mercado. Os apoiadores esperam que mais e mais pessoas desejem uma moeda digital relativamente livre de supervisão do governo – e que, à medida que as pessoas investem recursos em criptomoedas, seu valor aumente com o tempo.

Também diferentemente das moedas tradicionais, algumas criptomoedas funcionam tanto como um investimento quanto como uma unidade potencial de troca. Alguns compram esperando que possam eventualmente vendê-lo com lucro. Outros podem usar uma fração de bitcoin para, digamos, obter um burrito de porco de fogo de artifício no Taco Beyondo de New Hampshire.

– E os impactos ambientais?

A mineração de criptomoedas consome muita energia. Um estudo revisado por pares calculou que, em novembro de 2018, o consumo anual de eletricidade do bitcoin era de 45,8 terawatts-hora, comparável ao consumo líquido de eletricidade de Hong Kong em 2019, de acordo com a US Energy Information Administration.

Isso nem leva em consideração a energia consumida por outras criptomoedas. E o consumo de energia do bitcoin tem aumentado anualmente: o Bitcoin Mining Council estimou que a criptomoeda consumiu 220 terawatts-hora de energia em 2021.

Ao julgar os impactos ambientais das criptomoedas, é importante considerar a fonte da eletricidade. Os mineradores querem eletricidade ao menor custo, o que às vezes os leva a fontes de energia poluentes, como o carvão. Outras vezes, eles encontram a energia mais barata de fontes renováveis, como barragens hidrelétricas. Realmente se resume à localização. Essas variáveis ​​tornam complicado calcular o consumo exato de energia e os impactos ambientais das criptomoedas.

Os impactos ambientais também incluem a energia usada para resfriar os processadores de computador, que aquecem enquanto funcionam, bem como o lixo eletrônico produzido quando os mineradores atualizam seus equipamentos e descartam modelos mais antigos ou unidades quebradas.

– O que é um NFT?

Tokens não fungíveis são basicamente qualquer item digital – como uma imagem ou vídeo – que foi gravado no blockchain para mostrar quem o possui.