Como a obesidade pode afetar o cérebro?
A ligação entre a obesidade e o cérebro é um tópico fascinante que os cientistas apenas recentemente começaram a explorar. Novas pesquisas adicionam peças importantes ao quebra-cabeça.
Desde o tamanho e a funcionalidade do cérebro até circuitos neuronais específicos, estudos recentes trouxeram à tona aspectos importantes da conexão entre a obesidade e o cérebro.
Por exemplo, os pesquisadores publicaram um estudo no início deste ano que encontrou uma ligação entre a obesidade ao redor da área do estômago e um tamanho menor do cérebro – especificamente, menor volume de substância cinzenta.
As descobertas de outro estudo recente mostraram que o córtex pré-frontal do cérebro – uma área importante para pensamentos complexos, planejamento e autocontrole – é menos ativo em pessoas que tendem a comer demais, o que pode levar à obesidade e ganho de peso.
Finalmente, pesquisas que apareceram apenas no mês passado identificaram uma série de neurônios que podem conter excessos quando se tornam ativos.
Um novo estudo agora se soma a esse crescente conjunto de evidências, lançando mais luz sobre a conexão entre a obesidade, por um lado, e as diferenças na estrutura e forma do cérebro, por outro.
A Dra. Ilona A. Dekkers, do Centro Médico da Universidade de Leiden, na Holanda, liderou uma equipe de pesquisadores que usavam tecnologia de ponta de ressonância magnética para entender a ligação entre obesidade e estrutura cerebral.
O Dr. Dekkers e sua equipe relataram volumes menores de substância cinzenta em pessoas com obesidade, solidificando assim os resultados de pesquisas anteriores. Eles também encontraram conexões com a forma e estrutura do cérebro, chamada morfologia.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Radiologia.
A Dra. Dekkers e seus colegas decidiram investigar como a obesidade pode afetar o cérebro, porque estudos anteriores descobriram um risco maior de declínio cognitivo e demência entre pessoas com obesidade.
Assim, os cientistas examinaram exames cerebrais de mais de 12.000 pessoas que participaram do estudo do Reino Unido Biobank Imaging. As técnicas de imagem cerebral usadas pela equipe no estudo forneceram informações sobre a substância cinzenta e branca dos participantes.
Descrevendo o cérebro em termos muito amplos, essa unidade central de processamento consiste em um “córtex externo de substância cinzenta e uma área interna que abriga áreas de substância branca”.
A substância cinzenta está repleta de neurônios, enquanto a substância branca consiste principalmente em projeções nervosas chamadas axônios e células da glia.
No estudo atual, de acordo com o Dr. Dekkers, a equipe descobriu que “ter níveis mais altos de gordura distribuídos pelo corpo está associado a volumes menores de estruturas importantes do cérebro, incluindo estruturas de substância cinzenta localizadas no centro do cérebro. . ”
“Curiosamente, observamos que essas associações são diferentes para homens e mulheres, sugerindo que o gênero é um importante modificador da ligação entre o percentual de gordura e o tamanho de estruturas cerebrais específicas”, acrescenta ela.
Especificamente, homens com obesidade apresentaram menor volume de massa cinzenta no geral e em certos circuitos de processamento de recompensas e estruturas cerebrais que lidam com o movimento.
Para as mulheres com obesidade, um aumento da quantidade de gordura corporal só se correlaciona com o menor volume de matéria em uma região chamada globus pallidus, que é uma área do cérebro que desempenha um papel no movimento voluntário.
Em homens e mulheres, houve uma correlação entre uma quantidade maior de gordura corporal e a chance de pequenas alterações na substância branca do cérebro.
“Nosso estudo mostra que uma coleta muito grande de dados de ressonância magnética pode levar a uma melhor compreensão sobre exatamente quais estruturas cerebrais estão envolvidas em todos os tipos de resultados de saúde, como a obesidade”, diz o Dr. Dekkers.
O cientista arrisca algumas opiniões sobre as possíveis implicações do estudo. Menos matéria cinzenta pode significar menos neurônios, diz ela, e alterações na substância branca podem afetar a comunicação entre os neurônios.
Além disso, estudos anteriores vincularam o volume de massa cinzenta ao “circuito de recompensa alimentar”, de modo que as mudanças na massa cinzenta podem dificultar o controle de comportamentos alimentares pelas pessoas, sugere ela. No entanto, ela também alerta que são necessárias mais pesquisas para fortalecer essa conclusão.
Dekkers também aponta que, de acordo com estudos anteriores, a inflamação relacionada à obesidade pode afetar o tecido cerebral. Essa inflamação de baixo grau poderia, portanto, explicar as descobertas recentes do estudo.
“Para pesquisas futuras, seria de grande interesse se as diferenças na distribuição de gordura corporal estão relacionadas a diferenças na estrutura morfológica do cérebro, já que a gordura visceral é um fator de risco conhecido para doenças metabólicas e está ligada à inflamação sistêmica de baixo grau”, diz Hildo Lamb, Ph.D., autor sênior do estudo.
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