Cientistas sul-africanos detectam nova variante do coronavírus em meio a aumento de casos

Uma nova variante do coronavírus foi detectada na África do Sul que os cientistas dizem ser uma preocupação por causa de seu alto número de mutações e rápida disseminação entre os jovens em Gauteng, a província mais populosa do país, disse o ministro da Saúde Joe Phaahla.

O coronavírus evolui à medida que se espalha e muitas novas variantes, incluindo aquelas com mutações preocupantes, muitas vezes simplesmente desaparecem.

Os cientistas monitoram possíveis mudanças que podem ser mais transmissíveis ou mortais, mas descobrir se novas variantes terão um impacto na saúde pública pode levar algum tempo.

A África do Sul tem visto um aumento dramático no número de novas infecções, disse Phaahla em uma coletiva de imprensa online.

“Nos últimos quatro ou cinco dias, houve um aumento mais exponencial”, disse ele, acrescentando que a nova variante parece estar impulsionando o aumento de casos.

Cientistas da África do Sul estão trabalhando para determinar qual porcentagem dos novos casos foi causada pela nova variante.

Atualmente identificada como B.1.1.529, a nova variante também foi encontrada em Botswana e Hong Kong em viajantes da África do Sul, disse ele.

O grupo de trabalho técnico da Organização Mundial de Saúde se reunirá na sexta-feira para avaliar a nova variante e pode decidir se dá ou não um nome do alfabeto grego.

A nova variante tem uma “constelação” de novas mutações, disse Túlio de Oliveira, da Rede de Vigilância Genômica da África do Sul, que acompanhou a disseminação da variante Delta no país.

O “número muito elevado de mutações é uma preocupação para a evasão imunológica e transmissibilidade previstas”, disse Oliveira.

“Esta nova variante tem muito, muito mais mutações”, incluindo mais de 30 na proteína do pico que afeta a transmissibilidade, disse ele.

“Podemos ver que a variante está se espalhando potencialmente muito rápido. Esperamos começar a ver pressão no sistema de saúde nos próximos dias e semanas. ”

Oliveira disse que uma equipe de cientistas de sete universidades sul-africanas estuda a variante.

Eles têm 100 genomas inteiros e esperam ter muitos mais nos próximos dias, disse ele.

“Estamos preocupados com o salto na evolução desta variante”, disse Oliveira.

A única boa notícia é que ele pode ser detectado por um teste de PCR, disse ele.

Após um período de transmissão relativamente baixa em que a África do Sul registrou pouco mais de 200 novos casos confirmados por dia, na semana passada os novos casos diários aumentaram rapidamente para mais de 1.200 na quarta-feira.

Na quinta-feira, eles saltaram para 2.465.

O primeiro aumento ocorreu em Pretória e nos arredores da área metropolitana de Tshwane e pareciam ser surtos de grupos de estudantes em universidades da região, disse Phaahla.

Em meio ao aumento de casos, os cientistas estudaram o sequenciamento genômico e descobriram a nova variante.

“Esta é claramente uma variante sobre a qual devemos levar muito a sério”, disse Ravindra Gupta, professor de microbiologia clínica da Universidade de Cambridge.

“Ele tem um grande número de mutações de pico que podem afetar a transmissibilidade e a resposta imunológica.”

O professor Gupta disse que os cientistas da África do Sul precisam de tempo para determinar se o aumento de novos casos é atribuível à nova variante.

“Há uma grande probabilidade de que seja esse o caso”, disse ele.

“Cientistas sul-africanos fizeram um trabalho incrível de identificar isso rapidamente e chamar a atenção do mundo”.

Autoridades sul-africanas alertaram que um novo ressurgimento era esperado de meados de dezembro ao início de janeiro e esperavam se preparar para isso vacinando muito mais pessoas, disse Phaahla.

Cerca de 41% dos adultos da África do Sul foram vacinados e o número de injeções administradas por dia é relativamente baixo, menos de 130.000, significativamente abaixo da meta do governo de 300.000 por dia.

A África do Sul tem atualmente cerca de 16,5 milhões de doses de vacinas, da Pfizer e Johnson & Johnson, no país e espera entrega de cerca de 2,5 milhões a mais na próxima semana, segundo Nicholas Crisp, diretor-geral interino do departamento nacional de saúde.

“Estamos recebendo vacinas mais rápido do que as estamos usando no momento”, disse Crisp.

“Então, há algum tempo, temos adiado as entregas, não diminuindo os pedidos, mas apenas adiando as nossas entregas para que não acumulemos e armazenemos vacinas.”

A África do Sul, com uma população de 60 milhões, registrou mais de 2,9 milhões de casos de Covid-19, incluindo mais de 89.000 mortes.

Até o momento, a variante Delta permanece de longe a mais infecciosa e superou outras variantes antes preocupantes, incluindo Alpha, Beta e Mu.

De acordo com sequências enviadas por países ao redor do mundo para o maior banco de dados público do mundo, mais de 99% são Delta.