China conduz programa de balões espiões há anos, diz Pentágono

O balão chinês derrubado na costa da Carolina do Sul fazia parte de um grande programa de vigilância que a China conduz há “vários anos”, disse o Pentágono.

Quando balões semelhantes passaram pelo território dos EUA em quatro ocasiões durante os governos Trump e Biden, os EUA não os identificaram imediatamente como balões de vigilância chineses, disse o brigadeiro-general Pat Ryder, secretário de imprensa do Pentágono.

Mas ele disse que “análises de inteligência subsequentes” permitiram aos EUA confirmar que faziam parte de um esforço de espionagem chinês e aprender “muito mais” sobre o programa.

Ele se recusou a fornecer novos detalhes sobre os balões anteriores. Pressionado, ele dizia apenas que os balões sobrevoavam “locais que seriam de interesse dos chineses”.

Um dos possíveis incidentes foi em fevereiro passado.

O major-general Kenneth Hara, ajudante-general do Havaí, twittou sobre um balão sobre Kauai há um ano.

Ele disse que o Comando Indo-Pacífico dos EUA “detectou um objeto de grande altitude flutuando no ar nas proximidades das ilhas havaianas” e enviou aeronaves para interceptá-lo. Ele disse que confirmou visualmente que era um balão não tripulado sem marcações de identificação.

Brig Gen Ryder se recusou a dizer se este foi um dos quatro incidentes anteriores que os EUA haviam discutido. As Forças Aéreas do Pacífico, o comando da Força Aérea no Indo-Pacífico, disseram que o balão não foi abatido.

O balão recente foi derrubado por um caça militar dos EUA no sábado. A marinha e a guarda costeira ainda estão trabalhando para recuperar pedaços do balão caído para que possam ser analisados.

O Brig Gen Ryder disse que o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte começou a rastrear o recente balão quando ele se aproximava do espaço aéreo dos EUA.

Ele passou ao norte das Ilhas Aleutas em 28 de janeiro e se moveu em grande parte por terra no Alasca e depois no espaço aéreo canadense antes de cruzar de volta para os EUA no norte de Idaho em 31 de janeiro, disseram autoridades americanas.

Altos funcionários do governo estavam informando membros do Congresso sobre o programa chinês de vigilância de balões em sessões classificadas na quarta e quinta-feira.

O secretário de Estado, Antony Blinken, disse que os EUA informaram dezenas de países sobre o programa, que, segundo autoridades, está ativo nos cinco continentes.

“Os Estados Unidos não eram o único alvo”, disse ele em entrevista coletiva com o chefe da Otan em visita, Jens Stoltenberg.

Blinken disse que ele e Stoltenberg falaram sobre os “desafios sistêmicos e táticos” que a China representa para a aliança e a importância de combatê-los.

A China afirma que foi um balão civil usado para pesquisas meteorológicas e criticou duramente os EUA por derrubá-lo.