Boeing atraca cápsula da tripulação à estação espacial pela primeira vez

Com apenas um manequim de teste a bordo, a cápsula de astronauta da Boeing parou e estacionou na Estação Espacial Internacional pela primeira vez, uma grande conquista para a empresa após anos de falsos começos.

Com a chegada do Starliner, a Nasa finalmente realizou seu esforço de longa data para ter cápsulas de tripulação de empresas concorrentes dos EUA voando para a estação espacial.

A SpaceX já tem um início de corrida.

A empresa de Elon Musk realizou o mesmo teste há três anos e, desde então, lançou 18 astronautas à estação espacial, além de turistas.

“Hoje marca um grande marco”, disse o astronauta da NASA Bob Hines por rádio do complexo orbital.

“A Starliner está linda na frente da estação”, acrescentou.

A única outra vez que o Starliner da Boeing voou no espaço, nunca chegou perto da estação, terminando na órbita errada.

Desta vez, a espaçonave revisada chegou ao ponto certo após o lançamento de quinta-feira e atracou na estação 25 horas depois.

O encontro automatizado ocorreu sem grandes problemas, apesar da falha de um punhado de propulsores.

Se o resto da missão da Starliner correr bem, a Boeing poderá estar pronta para lançar sua primeira tripulação até o final deste ano.

Os astronautas que provavelmente servirão na primeira tripulação do Starliner se juntaram aos controladores de voo da Boeing e da Nasa em Houston, à medida que a ação se desenrolava a quase 270 milhas de altitude.

A Nasa quer redundância quando se trata do serviço de táxi de astronautas da Flórida.

O administrador Bill Nelson disse que o longo caminho da Boeing com o Starliner ressalta a importância de ter dois tipos de cápsulas de tripulação.

Os astronautas dos EUA ficaram presos em foguetes russos quando o programa de ônibus espacial terminou, até o primeiro voo da tripulação da SpaceX em 2020.

O primeiro voo de teste Starliner da Boeing em 2019 foi atormentado por erros de software que interromperam a missão e poderiam ter condenado a espaçonave.

Isso foi corrigido, mas quando a nova cápsula esperou a decolagem no verão passado, válvulas corroídas interromperam a contagem regressiva.

Mais reparos se seguiram, já que a Boeing acumulou quase 600 milhões de dólares (£ 480 milhões) em custos de reforma.

Antes de deixar o Starliner se aproximar da estação espacial na sexta-feira, os controladores terrestres da Boeing praticaram a manobra da cápsula e testaram seu sistema de visão robótica.

Tudo deu certo, disse a Boeing, exceto por um circuito de resfriamento e quatro propulsores com falha.

A cápsula mantinha uma temperatura constante, no entanto, e tinha muitos outros propulsores para direção.

Uma vez que o Starliner estava a 10 milhas da estação espacial, os controladores de voo da Boeing em Houston puderam ver a estação espacial através das câmeras da cápsula.

“Estamos acenando. Você pode nos ver?” brincou o Sr. Hines.

Houve apenas silêncio da Starliner.

O assento do comandante foi ocupado mais uma vez pelo manequim apelidado de Rosie the Rocketeer, uma versão da era espacial da Rosie the Riveter da Segunda Guerra Mundial.

A reluzente cápsula branca com acabamento azul pairou a 33 pés (10 metros) da estação por quase duas horas – consideravelmente mais do que o planejado – enquanto os controladores de voo ajustavam seu anel de acoplamento e garantiam que tudo estava em ordem.

Quando a luz verde finalmente chegou, a Starliner fechou a lacuna em quatro minutos, provocando aplausos no centro de controle da Boeing.

Aplausos irromperam uma vez que as travas estavam bem presas.

“Estas últimas 48 horas foram uma tempestade, então vai ser muito bom dormir esta noite”, disse Mark Nappi, vice-presidente e diretor do programa de tripulação comercial da Boeing.

Foi uma dupla comemoração para o diretor do programa de tripulação comercial da Nasa, Steve Stich, que completou 57 anos na sexta-feira.

“Que aniversário incrível foi”, disse ele a repórteres.

Os sete astronautas da estação espacial vão descarregar mantimentos e equipamentos do Starliner e embalá-los com experimentos.

Ao contrário da cápsula Dragon da SpaceX que cai na costa da Flórida, o Starliner terá como objetivo um pouso no Novo México na próxima quarta-feira.