Barragem que rompeu após fortes chuvas foi identificada como perigosa anos antes

Um lago glacial que transbordou na Índia, rompendo uma grande barragem e espalhando águas geladas e mortais pelas cidades rio abaixo, foi identificado por autoridades, pesquisadores e ativistas ambientais como perigoso anos antes do desastre.

A enchente matou pelo menos 31 pessoas, disseram autoridades na sexta-feira, e forçou milhares de pessoas a fugirem de suas casas.

Tudo começou pouco depois da meia-noite de quarta-feira, quando o lago Lhonak transbordou após fortes chuvas.

As águas do lago de alta montanha atingiram a maior represa do estado de Sikkim, rachando seu concreto antes de cair em cascata pelas cidades no vale Lachan abaixo e varrendo pessoas, casas, pontes e um acampamento militar.

O projeto e a localização da barragem Teesta 3, com seis anos de existência, foram controversos desde o momento em que foi construída, como parte de um esforço indiano para expandir a energia hidrelétrica.

Ativistas locais argumentaram que as condições meteorológicas extremas causadas pelas alterações climáticas tornam a construção de barragens nos Himalaias demasiado perigosa e alertaram que o projeto da barragem não incluía medidas de segurança suficientes.

A enchente mortal foi a última a atingir o nordeste da Índia em um ano de chuvas de monções excepcionalmente fortes.

Quase 50 pessoas morreram em inundações repentinas e deslizamentos de terra em agosto no estado vizinho de Himachal Pradesh, e chuvas recordes no norte da Índia mataram mais de 100 pessoas durante duas semanas em julho.

Na sexta-feira, centenas de equipes de resgate do exército e do governo nacional abriram caminho através dos escombros lamacentos e das águas do rio Teesta, que fluem rapidamente, em cidades ainda inundadas.

Eles enfrentaram uma tarefa desafiadora, vasculhando carros, ônibus escolares e edifícios enterrados em lama profunda, enquanto as redes móveis e as conexões de banda larga foram interrompidas na maior parte do distrito.

Autoridades disseram que 100 pessoas estão desaparecidas, incluindo 15 soldados.

Um relatório compilado pela Autoridade de Gestão de Desastres do Estado de Sikkim em 2019 identificou o lago para o qual a barragem Teesta 3 foi construída como “altamente vulnerável” a inundações que poderiam causar grandes danos a vidas e propriedades nas áreas a jusante, alertando para o risco de explosões. inundações que poderiam romper barragens.

A operadora da barragem e as agências locais responsáveis ​​pela segurança da barragem não responderam aos pedidos de comentários na sexta-feira.

O Lago Lhonak tem aumentado rapidamente nos últimos anos, à medida que os glaciares que o alimentam derretem mais rapidamente devido às alterações climáticas. Um estudo de 2021 realizado por investigadores na Índia, nos Estados Unidos e na Suíça alertou que o aumento das águas e as encostas íngremes que rodeiam o lago tornam mais provável uma inundação catastrófica.

Apesar dos riscos para as barragens devido à crescente frequência de condições meteorológicas extremas, o governo federal indiano pretende aumentar a produção das barragens hidroeléctricas da Índia para metade, para 70.000 megawatts, até 2030.

“Sabíamos que isto iria acontecer”, disse Gyatso Lepcha, secretário-geral dos Cidadãos Afectados de Teesta, uma organização ambientalista com sede em Sikkim. “O mesmo pode acontecer com outras barragens”, escreveu ele, em comunicado que pedia uma revisão da segurança de todas as barragens do estado.