A nave espacial da Nasa Lucy parte em uma missão de 12 anos para explorar asteróides

Uma nave espacial da Nasa chamada Lucy disparou no céu com diamantes em uma missão de 12 anos para explorar oito asteróides.

Sete das misteriosas rochas espaciais estão entre os enxames de asteróides que compartilham a órbita de Júpiter, que se acredita serem os restos imaculados da formação planetária.

Um foguete Atlas V decolou antes do amanhecer, enviando Lucy em uma jornada orbital de quase 4 bilhões de milhas.

Lucy deve o seu nome aos restos mortais de um ancestral humano de 3,2 milhões de anos encontrados na Etiópia há quase meio século.

Essa descoberta recebeu o nome da canção dos Beatles de 1967, Lucy In The Sky With Diamonds, que levou a Nasa a lançar a espaçonave com as letras dos membros da banda e palavras de sabedoria de outras celebridades impressas em uma placa.

A espaçonave também carregava um disco feito de diamantes cultivados em laboratório para um de seus instrumentos científicos.

O paleoantropólogo por trás da descoberta do fóssil Lucy, Donald Johanson, disse que ficou maravilhado com essa “intersecção de nosso passado, nosso presente e nosso futuro”.

“O fato de um ancestral humano que viveu há tanto tempo ter estimulado uma missão que promete agregar informações valiosas sobre a formação de nosso sistema solar é incrivelmente empolgante”, disse Johanson, da Arizona State University, que viajou ao Cabo Canaveral para o lançamento.

A missão de Lucy de 981 milhões de dólares é a primeira a ter como objetivo a chamada comitiva de Tróia de Júpiter, que inclui milhares – senão milhões – de asteróides que compartilham a grande órbita do gigante gasoso em torno do sol. Alguns dos asteróides de Trojan precedem Júpiter em sua órbita, enquanto outros o seguem.

Apesar de suas órbitas, os Trojans estão longe do planeta e em sua maioria espalhados longe uns dos outros. Portanto, não há chance de Lucy ser atingida por um quando ele ultrapassa seus alvos, disse Hal Levison, do Southwest Research Institute, o principal cientista da missão.

Lucy passará pela Terra em outubro próximo e novamente em 2024 para obter impulso gravitacional suficiente para chegar à órbita de Júpiter.

No caminho para lá, a espaçonave passará pelo asteróide Donaldjohanson entre Marte e Júpiter. A rocha apropriadamente nomeada servirá como um aquecimento em 2025 para os instrumentos científicos.

Aproveitando a energia de duas enormes asas solares circulares, Lucy irá perseguir cinco asteróides no grupo líder de Trojans no final da década de 2020.

A espaçonave voará de volta para a Terra para outro auxílio gravitacional em 2030, que a levará de volta ao aglomerado de Tróia, onde passará pelos dois alvos finais em 2033.

Lucy passará a 600 milhas de cada alvo, com o maior deles a cerca de 70 milhas de diâmetro.

“Existem montanhas? Vales? Poços? Mesas? Quem sabe? Tenho certeza de que ficaremos surpresos ”, disse Hal Weaver, da Universidade Johns Hopkins, responsável pela câmera em preto e branco de Lucy. “Mas mal podemos esperar para ver o que … as imagens irão revelar sobre esses fósseis da formação do sistema solar.”

A Nasa planeja lançar outra missão no próximo mês para testar se os humanos podem ser capazes de alterar a órbita de um asteróide – caso a Terra algum dia tenha uma rocha assassina dirigindo-se para cá.