A melatonina como medicamento anti-envelhecimento: entre os fatos e a fantasia

Esta contribuição é uma tentativa de reavaliar criticamente a impressionante carreira da melatonina de um enteado da pesquisa de hormônios a um best-seller de marketing de drogas. A melatonina é um hormônio extremamente interessante. Está envolvido na regulação das flutuações sazonais e circadianas de outros hormônios e na sincronização de muitos aspectos diferentes da ritmicidade circadiana com o ciclo claro-escuro. Além dessas funções mediadas por receptor, a melatonina pode atuar como um modulador da transdução de sinal intracelular para aumentar ou suprimir as respostas de muitas células diferentes a outros sinais de entrada. A melatonina também é um potente eliminador de espécies reativas de oxigênio e, portanto, pode proteger células e tecidos contra danos mediados por radicais. A produção de melatonina diminui com o aumento da idade, e os níveis circulantes de melatonina são afetados por certas manipulações farmacológicas ou fisiológicas, notadamente a restrição alimentar que aumenta os níveis de melatonina e previne seu declínio relacionado à idade. Experimentos com animais e culturas de células sugerem que a melatonina pode ter efeitos benéficos sobre certos aspectos do envelhecimento e doenças associadas à idade. De particular interesse a este respeito são os relatórios sobre a influência da melatonina no cérebro e no sistema imunológico. Mais dados de pesquisa são urgentemente necessários para definir mais claramente os possíveis locais e mecanismos dessas ações. Estudos clínicos precisam ser realizados para identificar possíveis efeitos colaterais do tratamento de melatonina de longo prazo, especialmente em idosos e indivíduos doentes. Sérias preocupações são levantadas sobre o uso de preparações de melatonina não controladas, impuras ou parcialmente degradadas.