A meditação pode realmente retardar o envelhecimento?

São sete da manhã na praia de Santa Monica, Califórnia. O sol baixo brilha nas ondas e as nuvens ainda estão douradas desde o amanhecer. A vista se estende por milhares de quilômetros do Oceano Pacífico. Ao longe, moradias brancas de ricos residentes de Los Angeles pontilham as colinas de Hollywood. Aqui na costa, maçaricos e maçaricos se aglomeram na areia úmida. A alguns metros da beira da água, várias pessoas sentam-se de pernas cruzadas: membros de um centro budista local prestes a começar uma meditação silenciosa de uma hora.

Tais práticas espirituais podem parecer um mundo distante da pesquisa biomédica, com foco em processos moleculares e resultados repetíveis. No entanto, logo na costa, na Universidade da Califórnia, em San Francisco (UCSF), uma equipe liderada por um bioquímico ganhador do Prêmio Nobel está investindo em território onde poucos cientistas comuns ousariam pisar. Enquanto a biomedicina ocidental tradicionalmente evita o estudo de experiências e emoções pessoais em relação à saúde física, esses cientistas estão colocando o estado de espírito no centro de seu trabalho. Eles estão envolvidos em estudos sérios, sugerindo que a meditação pode – como as tradições orientais alegam há muito tempo – retardar o envelhecimento e prolongar a vida.

Elizabeth Blackburn sempre foi fascinada por como a vida funciona. Nascida em 1948, cresceu à beira-mar em uma cidade remota da Tasmânia, na Austrália, coletando formigas em seu jardim e água-viva na praia. Quando ela começou sua carreira científica, ela passou a dissecar moléculas de sistemas vivos por molécula. Ela se sentiu atraída pela bioquímica, diz ela, porque ofereceu um entendimento completo e preciso "na forma de profundo conhecimento da menor subunidade possível de um processo".

Trabalhando com o biólogo Joe Gall em Yale na década de 1970, Blackburn sequenciou as pontas dos cromossomos de uma criatura unicelular de água doce chamada Tetrahymena (“Escumalha de lagoa”, como ela descreve) e descobriu um motivo repetitivo de DNA que age como uma tampa protetora. As tampas, chamadas de telômeros, também foram encontradas posteriormente nos cromossomos humanos. Elas protegem as extremidades de nossos cromossomos cada vez que nossas células se dividem. Na década de 1980, trabalhando com a estudante Carol Greider, da Universidade da Califórnia em Berkeley, Blackburn descobriu uma enzima chamada telomerase que pode proteger e reconstruir os telômeros. E quando ficam muito curtas, nossas células começam a funcionar mal e perdem a capacidade de se dividir – um fenômeno que agora é reconhecido como um processo-chave no envelhecimento.Este trabalho acabou por ganhar a Blackburn o Prêmio Nobel de 2009 em Fisiologia ou Medicina.

Em 2000, ela recebeu uma visita que mudou o curso de sua pesquisa. O interlocutor era Elissa Epel, uma pós-doc do departamento de psiquiatria da UCSF. Psiquiatras e bioquímicos geralmente não têm muito o que falar, mas Epel estava interessada nos danos causados ​​ao corpo por estresse crônico, e ela tinha uma proposta radical.

Epel, agora diretor do Centro de Envelhecimento, Metabolismo e Emoção da UCSF, tem um interesse de longa data em como a mente e o corpo se relacionam. Ela cita como influências o guru holístico da saúde Deepak Chopra e o biólogo pioneiro Hans Selye, que descreveu pela primeira vez na década de 1930 como ratos submetidos a estresse a longo prazo se tornam cronicamente doentes. "Todo estresse deixa uma cicatriz indelével e o organismo paga por sua sobrevivência após uma situação estressante ao ficar um pouco mais velho", disse Selye.

Em 2000, a Epel queria encontrar essa cicatriz. "Eu estava interessado na idéia de que, se olharmos profundamente dentro das células, poderemos medir o desgaste do estresse e da vida cotidiana", diz ela. Depois de ler sobre o trabalho de Blackburn sobre envelhecimento, ela se perguntou se os telômeros poderiam ser adequados.

Com alguma apreensão por se aproximar de um cientista tão experiente, o pós-doutorado pediu ajuda a Blackburn com um estudo de mães que estavam passando por uma das situações mais estressantes em que ela conseguia pensar – cuidar de uma criança com doença crônica. O plano de Epel era perguntar às mulheres como estavam estressadas e procurar um relacionamento entre o estado de espírito e o estado de seus telômeros. Os colaboradores da Universidade de Utah medem o comprimento dos telômeros, enquanto a equipe de Blackburn mede os níveis de telomerase.

A pesquisa de Blackburn até esse momento envolvia experimentos elegantes e precisamente controlados no laboratório. O trabalho de Epel, por outro lado, era sobre pessoas reais e complicadas vivendo vidas reais e complicadas. "Era outro mundo para mim", diz Blackburn. A princípio, ela duvidava que fosse possível ver qualquer conexão significativa entre estresse e telômeros. Os genes foram vistos como de longe o fator mais importante na determinação do comprimento dos telômeros, e a idéia de que seria possível medir influências ambientais, sem falar nas psicológicas, era altamente controversa. Mas como mãe, Blackburn ficou atraída pela idéia de estudar a situação dessas mulheres estressadas. "Eu apenas pensei, que interessante", diz ela. "Você não pode deixar de ter empatia."

Levou quatro anos até que finalmente estivessem prontos para coletar amostras de sangue de 58 mulheres. Este seria um pequeno estudo piloto. Para dar a maior chance de um resultado significativo, as mulheres dos dois grupos – mães estressadas e controles – tiveram que combinar o mais próximo possível, com idades, estilos de vida e antecedentes semelhantes. Epel recrutou seus súditos com cuidado meticuloso. Ainda assim, diz Blackburn, ela viu o julgamento como nada mais que um exercício de viabilidade. Até a Epel ligar para ela e dizer: "Você não vai acreditar".

Os resultados foram claros. Quanto mais estressadas as mães diziam, menores eram os telômeros e menores os níveis de telomerase.

As mulheres mais desgastadas no estudo tinham telômeros que se traduziam em mais uma década a mais do que as mulheres menos estressadas, enquanto os níveis de telomerase eram reduzidos pela metade. "Fiquei emocionado", diz Blackburn. Ela e Epel haviam conectado vidas e experiências reais à mecânica molecular dentro das células. Foi a primeira indicação de que o estresse não prejudica nossa saúde – literalmente envelhece a gente.

Descobertas inesperadas naturalmente atendem ao ceticismo. Blackburn e Epel esforçaram-se inicialmente para publicar seu artigo sobre a fronteira. "A ciência (uma das principais revistas científicas do mundo) não conseguiu recuperá-la com rapidez suficiente!", Ri Blackburn.

Quando o artigo foi finalmente publicado, no Proceedings da Academia Nacional de Ciências, em dezembro de 2004, provocou ampla cobertura da imprensa e elogios. Robert Sapolsky, pesquisador pioneiro de estresse na Universidade de Stanford e autor do best-seller "Por que as zebras não sofrem úlceras", descreveu a colaboração como "um salto em um vasto cânion interdisciplinar". Mike Irwin, diretor do Cousins ​​Center for Psychoneuroimmunology na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, diz que foi preciso muita coragem para Epel procurar Blackburn. "E muita coragem para Liz (Blackburn) dizer que sim."

Muitos pesquisadores de telômeros foram cautelosos no início. Eles apontaram que o estudo era pequeno e questionaram a precisão do teste de comprimento dos telômeros usado. "Essa era uma ideia arriscada naquela época e, aos olhos de algumas pessoas, improvável", explica Epel. “Todo mundo nasce com comprimentos de telômeros muito diferentes e pensa que podemos medir algo psicológico ou comportamental, não genético, e isso prevê a duração de nossos telômeros? Este não é realmente o lugar onde esse campo estava há 10 anos. ”

O artigo desencadeou uma explosão de pesquisa. Desde então, os pesquisadores vincularam o estresse percebido a telômeros mais curtos em mulheres saudáveis, bem como nos cuidadores de Alzheimer, vítimas de abuso doméstico e trauma de vida precoce, e pessoas com depressão maior e transtorno de estresse pós-traumático. "Dez anos depois, não há dúvida de que o meio ambiente tem alguma conseqüência no comprimento dos telômeros", diz Mary Armanios, clínica e geneticista da Faculdade de Medicina Johns Hopkins, que estuda distúrbios dos telômeros.

Também há progresso em direção a um mecanismo. Estudos de laboratório mostram que o hormônio do estresse cortisol reduz a atividade da telomerase, enquanto o estresse oxidativo e a inflamação – a conseqüência fisiológica do estresse psicológico – parecem corroer diretamente os telômeros.

Isso parece ter consequências devastadoras para a nossa saúde. Condições relacionadas à idade, de osteoartrite, diabetes e obesidade a doenças cardíacas, Alzheimer e derrame, foram todas ligadas a telômeros curtos.

A grande questão para os pesquisadores agora é se os telômeros são simplesmente um marcador inofensivo de danos relacionados à idade (como cabelos grisalhos, por exemplo) ou se eles próprios têm um papel em causar os problemas de saúde que nos atormentam à medida que envelhecemos. Pessoas com mutações genéticas que afetam a enzima telomerase, que possuem telômeros muito mais curtos que o normal, sofrem de síndromes de envelhecimento acelerado e seus órgãos falham progressivamente. Mas Armanios questiona se as reduções menores no comprimento dos telômeros causadas pelo estresse são relevantes para a saúde, especialmente porque os comprimentos dos telômeros são tão variáveis ​​em primeiro lugar.

Blackburn, no entanto, diz que está cada vez mais convencida de que os efeitos do estresse são importantes. Embora as mutações genéticas que afetam a manutenção dos telômeros tenham um efeito menor que as síndromes extremas de Armanios, Blackburn ressalta que elas aumentam o risco de doenças crônicas mais tarde na vida. E vários estudos mostraram que nossos telômeros prevêem saúde futura. Um mostrou que homens idosos cujos telômeros encurtaram por dois anos e meio tiveram três vezes mais chances de morrer de doenças cardiovasculares nos nove anos subseqüentes do que aqueles cujos telômeros mantiveram o mesmo comprimento ou mais. Em outro estudo, analisando mais de 2.000 nativos americanos saudáveis, aqueles com os telômeros mais curtos tinham duas vezes mais chances de desenvolver diabetes nos próximos cinco anos e meio, mesmo considerando fatores de risco convencionais, como índice de massa corporal e glicemia de jejum.

Blackburn está agora entrando em estudos ainda maiores, incluindo uma colaboração com a gigante da saúde Kaiser Permanente, do norte da Califórnia, que envolveu medir os telômeros de 100.000 pessoas. A esperança é que a combinação do comprimento dos telômeros com os dados dos genomas dos voluntários e dos registros médicos eletrônicos revele ligações adicionais entre o comprimento e a doença dos telômeros, bem como mais mutações genéticas que afetam o comprimento dos telômeros. Os resultados ainda não foram publicados, mas Blackburn está entusiasmado com o que os dados já mostram sobre a longevidade. Ela traça a curva com o dedo: à medida que a população envelhece, o comprimento médio dos telômeros diminui. Isso nós sabemos; os telômeros tendem a diminuir com o tempo. Porém, entre 75 e 80 anos, a curva volta a subir à medida que as pessoas com telômeros mais curtos morrem – prova de que aqueles com telômeros mais longos realmente vivem mais. "É adorável", diz ela. "Ninguém nunca viu isso."

Na década desde o estudo original de Blackburn e Epel, a idéia de que o estresse envelhece ao corroer nossos telômeros também permeou a cultura popular. Além dos muitos elogios científicos de Blackburn, ela foi nomeada uma das “100 pessoas mais influentes do mundo” na revista Time em 2007 e recebeu um prêmio de conquista de boas tarefas domésticas em 2011. Um personagem viciado em trabalho interpretado por Cameron Diaz chegou a descrever o conceito na revista. Filme de Hollywood de 2006 "O feriado". "Isso ressoa", diz Blackburn.

Mas, à medida que as evidências dos danos causados ​​pelos telômeros diminuem, ela começa uma nova pergunta: como protegê-los.

A princípio, a praia parece ocupada. Ondas espirram e espirram e espirram. Sanderlings rodam ao longo da costa. Corredores e passeadores de cães andam de um lado para o outro, enquanto grupos de pelicanos ficam na água antes de voar ou flutuar fora da vista. Um surfista, de silhueta negra contra o céu, balança cerca de 20 minutos mais ou menos, pegando a estranha ondulação em direção à costa antes que ele também se vá. A perspectiva imutável dá uma curiosa sensação de desapego. Você pode imaginar que os pássaros, os atletas e os surfistas são como pensamentos: eles habitam diferentes formas e escalas de tempo, mas, no final, todos passam.

Existem centenas de maneiras de meditar, mas nesta manhã estou tentando uma forma de meditação da atenção budista chamada monitoramento aberto, que envolve prestar atenção à sua experiência no momento presente. Sente-se de pé e parado e simplesmente observe quaisquer pensamentos que surjam – sem julgá-los ou reagir a eles – antes de deixá-los ir. Para os budistas, essa é uma busca espiritual; ao deixar cair pensamentos triviais e influências externas, eles esperam se aproximar da verdadeira natureza da realidade.

Blackburn também está interessado na natureza da realidade, mas depois de uma carreira focada no mensurável e quantificável, esse olhar de umbigo inicialmente tinha pouco apelo pessoal e certamente nenhum interesse profissional. "Dez anos atrás, se você me dissesse que eu estaria pensando seriamente em meditação, eu diria que um de nós é louco", disse ela ao The New York Times em 2007. No entanto, é aí que seu trabalho em telômeros trouxe dela. Desde seu estudo inicial com a Epel, a dupla se envolveu em colaborações com equipes de todo o mundo – até 50 ou 60, calcula Blackburn, girando em “direções maravilhosas.” Muitos deles se concentram em maneiras de proteger os telômeros dos efeitos de os estudos sugerem que o exercício, a alimentação saudável e o apoio social ajudam, mas uma das intervenções mais eficazes, aparentemente capazes de retardar a erosão dos telômeros – e talvez até aumentá-los novamente – é a meditação.

Até agora, os estudos são pequenos, mas todos apontam na mesma direção. Em um projeto ambicioso, Blackburn e seus colegas enviaram participantes para meditar no retiro nas montanhas de Shambhala, no norte do Colorado. Aqueles que concluíram um curso de três meses tiveram níveis 30 por cento mais altos de telomerase do que um grupo semelhante na lista de espera. Um estudo piloto de cuidadores de demência, realizado com Irwin da UCLA e publicado em 2013, descobriu que os voluntários que fizeram uma antiga meditação de canto chamada Kirtan Kriya, 12 minutos por dia durante 8 semanas, tinham atividade de telomerase significativamente maior do que um grupo de controle que ouvia música relaxante. E uma colaboração com o médico da UCSF e guru de auto-ajuda Dean Ornish, também publicado em 2013, descobriu que homens com câncer de próstata de baixo risco que realizavam mudanças abrangentes no estilo de vida, incluindo meditação, mantinham sua atividade de telomerase maior do que homens semelhantes em um grupo de controle e telômeros um pouco mais longos após cinco anos.

Em seu último estudo, Epel e Blackburn estão acompanhando 180 mães, metade das quais têm um filho com autismo. O julgamento envolve medir os níveis de estresse das mulheres e a duração dos telômeros ao longo de dois anos e, em seguida, testar os efeitos de um curto curso de treinamento em atenção plena, fornecido com a ajuda de um aplicativo móvel.

As teorias diferem sobre como a meditação pode aumentar os telômeros e a telomerase, mas provavelmente reduz o estresse. A prática envolve respiração lenta e regular, o que pode nos relaxar fisicamente, acalmando a resposta de lutar ou fugir. Provavelmente também tem um efeito psicológico de acabar com o estresse. Ser capaz de se afastar de pensamentos negativos ou estressantes pode nos permitir perceber que esses não são necessariamente reflexos precisos da realidade, mas eventos transitórios e efêmeros. Também nos ajuda a apreciar o presente, em vez de nos preocuparmos continuamente com o passado ou com o planejamento para o futuro.

"Estar presente em suas atividades e em suas interações é precioso, e é raro hoje em dia com toda a multitarefa que fazemos", diz Epel. "Eu acho que, em geral, temos uma sociedade com atenção dispersa, principalmente quando as pessoas estão estressadas e não têm recursos para apenas estar presentes onde quer que estejam."

Inevitavelmente, quando um ganhador do Prêmio Nobel começa a falar sobre meditação, ele arrepia algumas penas. Em geral, a abordagem metódica de Blackburn ao tópico ganhou uma admiração relutante, mesmo entre aqueles que expressaram preocupação com as alegações de saúde feitas pela medicina alternativa. "Ela trata de seus negócios de maneira cautelosa e sistemática", diz Edzard Ernst, da Universidade de Exeter, Reino Unido, especializado em testar terapias complementares em rigorosos testes controlados. O oncologista James Coyne, da Universidade da Pensilvânia, Filadélfia, que é cético em relação a esse campo em geral e descreve algumas das pesquisas sobre psicologia e saúde positivas como “moralmente ofensivas” e “ciência das fadas dos dentes”, admite que alguns dos dados de Blackburn são “ promissor".

Outros não estão tão impressionados. O cirurgião-oncologista David Gorski é um crítico bem conhecido da medicina alternativa e da pseudociência que bloga sob o nome de Orac – ele já descreveu Dean Ornish como "um dos quatro cavaleiros do Woo-pocalypse". Gorski para de pronunciar a meditação. fora dos limites da investigação científica, mas manifesta preocupação de que os resultados preliminares desses estudos estejam sendo vendidos em excesso. Como os pesquisadores podem ter certeza de que estão investigando rigorosamente? "É realmente difícil fazer essas coisas", diz ele. "A comunidade bioquímica de Blackburn também parece ambivalente quanto ao seu interesse em meditar. Três pesquisadores seniores de telômeros que eu contatei se recusaram a discutir esse aspecto de seu trabalho, com um explicando que ele não o fez". quero comentar "sobre uma questão tão controversa".

"As pessoas ficam muito desconfortáveis ​​com o conceito de meditação", observa Blackburn. Ela atribui isso ao desconhecimento e à associação com práticas espirituais e religiosas. "Estamos sempre tentando dizê-lo com o maior cuidado possível … sempre dizendo 'olhe, é preliminar, é um piloto.' Mas as pessoas nem lêem essas palavras. Eles verão os títulos dos jornais e entram em pânico. "

Qualquer conotação de crenças religiosas ou paranormais deixa muitos cientistas inquietos, diz Chris French, psicólogo da Goldsmiths, Universidade de Londres, que estuda experiências anômalas, incluindo estados alterados de consciência. "Há muitas sobrancelhas levantadas, mesmo que eu tenha a palavra cético praticamente tatuada na minha testa", diz ele. “Cheira a idéias lanosas da nova era para algumas pessoas. Há uma resposta desdenhosa de 'todos sabemos que não faz sentido, por que você está desperdiçando seu tempo?' ”

"Quando a meditação chegou ao Ocidente, nos anos 60, estava ligada à cultura das drogas, a cultura hippie", acrescenta Sara Lazar, neurocientista de Harvard que estuda como a meditação muda a estrutura do cérebro. de cristais ou algo assim, eles reviram os olhos. ”Ela descreve sua própria decisão de estudar meditação, feita há 15 anos, como“ corajosa ou louca ”, e diz que ela só teve coragem porque, na mesma época, os EUA Os Institutos Nacionais de Saúde (NIH) criaram o Centro Nacional de Medicina Complementar e Alternativa. "Isso me deu a confiança de que eu poderia fazer isso e obteria financiamento".

A maré está virando agora. Ajudados em parte pelo dinheiro do NIH, os pesquisadores desenvolveram práticas secularizadas – ou não religiosas – como redução do estresse baseado na atenção plena e terapia cognitiva baseada na atenção plena e relataram uma série de efeitos na saúde, desde a redução da pressão sanguínea e o aumento das respostas imunes à prevenção da depressão. . E nos últimos anos, assistimos a uma série de estudos em neurociência, como os de Lazar, mostrando que mesmo curtos cursos de meditação podem forjar mudanças estruturais no cérebro.

“Agora que os dados do cérebro e todos esses dados clínicos estão sendo divulgados, isso está começando a mudar. As pessoas são muito mais receptivas (de meditação) ”, diz Lazar. "Mas ainda existem pessoas que nunca acreditarão que isso tenha algum benefício".

A visão de Blackburn é que a meditação é um tópico justo para estudar, desde que métodos robustos sejam usados. Então, quando sua pesquisa apontou nessa direção, ela não se intimidou com as preocupações sobre o que esses estudos poderiam fazer com sua reputação. Em vez disso, ela tentou fazer isso sozinha, em um retiro intensivo de seis dias em Santa Barbara. "Adorei", diz ela. Ela ainda usa breves explosões de meditação, o que ela diz aguçar sua mente e ajudá-la a evitar um modo ocupado e distraído. Ela até começou um artigo recente com uma citação do Buda: “O segredo da saúde para a mente e o corpo não é lamentar o passado, se preocupar com o futuro ou antecipar problemas, mas viver o momento presente com sabedoria e sinceridade. "

O estudo, realizado com 239 mulheres saudáveis, descobriu que aquelas cujas mentes vagavam menos – o principal objetivo da meditação da atenção plena – possuíam telômeros significativamente mais longos do que aquelas cujos pensamentos eram loucos. "Embora relatemos apenas uma associação aqui, é possível que uma maior presença de espírito promova um ambiente bioquímico saudável e, por sua vez, a longevidade das células", concluíram os pesquisadores. Tradições contemplativas do budismo ao taoísmo acreditam que a presença da mente promove a saúde e a longevidade; Blackburn e seus colegas agora sugerem que a sabedoria antiga pode estar certa.

Encontro-me com Blackburn em Paris. Estamos em um bistrô com tema Art Nouveau, na mesma rua do Instituto Curie, onde ela está em um curto período sabático, organizando seminários entre grupos de cientistas que normalmente não se falam. Em uma voz baixa e melodiosa que eu me esforço para ouvir através do barulho de fundo, a garota de 65 anos me fala de seu primeiro grande contato com o pensamento budista.

Em setembro de 2006, ela participou de uma conferência realizada no centro budista de Menla Mountain, um refúgio remoto nas montanhas Catskill, em Nova York, na qual cientistas ocidentais se reuniram com estudiosos tibetanos, incluindo o Dalai Lama, para discutir longevidade, regeneração e saúde. Durante a reunião, o líder espiritual honrou as realizações científicas de Blackburn ao induzi-la como um "Buda da Medicina".

Se a pesquisa em psiquiatria de Epel era outro mundo, a filosofia oriental dos estudiosos parecia ainda mais estranha para Blackburn. Durante o jantar, uma noite, enquanto explicava aos outros delegados como os erros no gene da telomerase podem causar problemas de saúde, ela descreveu a mutação genética como um evento aleatório e aleatório. Esse é um dogma para os cientistas ocidentais, mas não para os treinados na visão de mundo tibetana. "Eles disseram 'oh não, não consideramos isso como um acaso'", diz Blackburn. Para esses estudiosos holísticos, até os menores eventos foram impregnados de significado. "De repente, pensei, uau, este é um mundo muito diferente daquele em que estou."

Mas, em vez de demitir seus colegas do Leste, ficou impressionada ao descobrir que o Dalai Lama tinha "um cérebro muito bom", por exemplo. "Eles são acadêmicos de uma maneira muito diferente, mas ainda é um pensamento de boa qualidade", ela explica: “Não foi 'Deus me disse isso', foi mais 'vamos ver o que realmente acontece no cérebro'. Portanto, há certos elementos da abordagem com os quais me sinto bem como cientista. ”

Blackburn não é tentado a adotar a abordagem espiritual. "Estou enraizada no mundo físico", diz ela. Mas ela combina esse fundamento com uma mente aberta em relação a novas idéias e conexões, e ela parece adorar romper com paradigmas estabelecidos. Por exemplo, ela e Epel mostraram que os efeitos do estresse nos telômeros podem ser passados ​​para a próxima geração. Se as mulheres experimentam estresse durante a gravidez, seus filhos têm telômeros mais curtos, como recém-nascidos e adultos – em contradição direta com a visão padrão de que traços só podem ser transmitidos por meio de nossos genes.

No futuro, as informações dos telômeros podem ajudar os médicos a decidir quando prescrever medicamentos específicos. Por exemplo, a atividade da telomerase prevê quem responderá ao tratamento para a depressão maior, enquanto o comprimento do telômero influencia os efeitos das estatinas. Em geral, porém, Blackburn está mais interessado em saber como os telômeros podem ajudar as pessoas diretamente, incentivando-as a viver de uma maneira que reduza o risco de doenças. "Este não é um modelo familiar para o mundo da medicina", diz ela.

Os exames médicos convencionais nos dão o risco de doenças específicas – o colesterol alto alerta para doenças cardíacas iminentes, por exemplo, enquanto o açúcar no sangue prediz diabetes. O comprimento dos telômeros, por outro lado, fornece uma leitura geral de como somos saudáveis: nossa idade biológica. E, embora já saibamos que devemos nos exercitar, comer bem e reduzir o estresse, muitos de nós não atingem esses objetivos. Blackburn acredita que colocar um número concreto de como estamos indo pode fornecer um incentivo poderoso para mudar nosso comportamento. De fato, ela e Epel acabaram de concluir um estudo (ainda não publicado) mostrando que o simples fato de serem informados sobre o comprimento de seus telômeros fazia com que os voluntários vivessem com mais saúde durante o próximo ano do que um grupo semelhante que não foi informado.

Por fim, no entanto, o par quer que países e governos inteiros comecem a prestar atenção aos telômeros. Um crescente corpo de trabalho mostra agora que o estresse causado pelas adversidades e desigualdades sociais é uma força importante que está desgastando esses limites protetores. As pessoas que não concluíram o ensino médio ou estão em um relacionamento abusivo têm telômeros mais curtos, por exemplo, enquanto os estudos também mostram vínculos com baixo status socioeconômico, turnos de trabalho, vizinhanças ruins e poluição ambiental. As crianças estão particularmente em risco: sofrer abuso ou enfrentar adversidades no início da vida deixa as pessoas com telômeros mais curtos pelo resto da vida. E através dos telômeros, o estresse que as mulheres experimentam durante a gravidez afeta também a saúde da próxima geração, causando dificuldades e custos econômicos nas próximas décadas.

Em 2012, Blackburn e Epel escreveram um comentário na revista Nature, listando alguns desses resultados e exortando os políticos a priorizar a "redução do estresse social". Em particular, eles argumentaram que melhorar a educação e a saúde das mulheres em idade fértil poderia ser "uma maneira altamente eficaz de impedir que a saúde debilitada seja filtrada através de gerações". Retiros de meditação ou aulas de ioga podem ajudar aqueles que podem pagar o tempo e as despesas, apontaram. "Mas estamos falando de políticas socioeconômicas amplas para amortecer os estressores crônicos enfrentados por muitos." Onde muitos cientistas evitam discutir as implicações políticas de seu trabalho, Blackburn diz que queria falar em nome de mulheres que não têm apoio e dizer "É melhor você levar as situações a sério."

Embora os argumentos para combater a desigualdade social não sejam novos, Blackburn diz que os telômeros nos permitem quantificar pela primeira vez o impacto do estresse e da desigualdade na saúde e, portanto, os custos econômicos resultantes. Agora também podemos identificar a gravidez e a primeira infância como "períodos de impressão" quando o comprimento dos telômeros é particularmente suscetível ao estresse. Juntas, ela diz, essas evidências são mais fortes do que nunca para os governos agirem.

Mas parece que a maioria dos cientistas e políticos ainda não está pronta para pular o desfiladeiro interdisciplinar que Blackburn e Epel atravessaram uma década atrás. O artigo da Nature gerou pouca resposta, de acordo com Epel frustrado. "É uma declaração forte, então eu pensaria que as pessoas a teriam criticado ou apoiado", diz ela. "De qualquer jeito!"

"Agora é uma história consistente que as máquinas envelhecidas são moldadas nos estágios iniciais da vida", ela insiste. "Se ignorarmos isso e continuarmos tentando aplicar curativos mais tarde, nunca teremos prevenção e só falharemos na cura." Simplesmente responder aos sintomas físicos da doença pode fazer sentido para tratar uma infecção aguda ou consertar uma perna quebrada, mas para vencer condições crônicas relacionadas à idade, como diabetes, doenças cardíacas e demência, precisaremos adotar o domínio subjetivo e confuso da mente.

este artigo apareceu pela primeira vez em mosaico em 2014 e é republicado aqui sob uma licença Creative Commons.

Escrito por Jo Marchant. Editado por Mun-Keat Looi. Fato verificado por Francine Almash. Copiado por Tom Freeman. Ilustrado por Sara Andreasson. Diretor de arte: Peta Bell.