Nave espacial da Nasa tenta amostrar asteróide para retornar à Terra

Depois de quase dois anos circulando um antigo asteróide a centenas de milhões de quilômetros de distância, uma espaçonave da Nasa tentará esta semana descer à superfície traiçoeira e cheia de pedras e arrebatar um punhado de entulho.

O drama vai se desenrolar na terça-feira, quando os EUA têm sua primeira tentativa de coletar amostras de asteróides para retornar à Terra, um feito realizado apenas pelo Japão até agora.

A missão Osiris-Rex pretende trazer de volta pelo menos 60 gramas do asteróide Bennu, o maior transporte do gênero além da lua.

O principal site de coleta de amostras em Bennu, denominado Nightingale. Um esboço da espaçonave Osiris-Rex é colocado no centro para ilustrar a escala do local (Nasa / Goddard / Universidade do Arizona via AP) “>

A espaçonave do tamanho de uma van está apontando para o meio relativamente plano de uma cratera do tamanho de uma quadra de tênis chamada Nightingale – um local comparável a alguns lugares de estacionamento aqui na Terra. Pedregulhos do tamanho de edifícios assomam sobre a zona de aterrissagem visada.

“Então, para ter alguma perspectiva, da próxima vez que você estacionar seu carro em frente a sua casa ou em frente a uma cafeteria e entrar, pense no desafio de navegar Osiris-Rex em um desses locais a 200 milhões de quilômetros de distância”, O vice-gerente de projetos da Nasa, Mike Moreau, disse.

Assim que sair de sua órbita de meia milha (0,75 km de altura) em torno de Bennu, a espaçonave levará deliberadamente quatro horas para percorrer todo o caminho até um pouco acima da superfície.

Em seguida, a ação começa quando o braço de Osiris-Rex de 3,4 metros se estica e toca Bennu.

O contato deve durar de cinco a 10 segundos, apenas o tempo suficiente para disparar o gás nitrogênio pressurizado e sugar a sujeira e o cascalho agitados.

O braço de amostragem da espaçonave Osiris-Rex durante um ensaio para uma abordagem ao local da amostra (Nasa / Goddard / Universidade do Arizona via AP) “>

Programada com antecedência, a espaçonave operará autonomamente durante a manobra de toque e arranca sem precedentes. Com um atraso de 18 minutos na comunicação de rádio em cada sentido, os controladores de solo da construtora de espaçonaves Lockheed Martin, perto de Denver, não podem intervir.

Se a primeira tentativa não funcionar, Osiris-Rex pode tentar novamente. Todas as amostras coletadas não chegarão à Terra até 2023.

Embora a Nasa tenha trazido de volta a poeira do cometa e as partículas do vento solar, ela nunca tentou amostrar um dos quase um milhão de asteróides conhecidos à espreita em nosso sistema solar até agora.

Enquanto isso, o Japão espera obter amostras do asteroide Ryugu em dezembro – em miligramas no máximo – 10 anos após trazer de volta partículas do asteroide Itokawa.

Bennu é um paraíso para os catadores de asteróides. A rocha espacial grande, negra, arredondada e rica em carbono – mais alta que o Empire State Building de Nova York – existia quando nosso sistema solar estava se formando, há 4,5 bilhões de anos.

Os cientistas consideram uma cápsula do tempo cheia de blocos de construção primitivos que podem ajudar a explicar como a vida se formou na Terra e possivelmente em outros lugares.

O principal cientista da missão, Dante Lauretta, da Universidade do Arizona, disse: “Isso tem a ver com a compreensão de nossas origens”.