Virgin Galactic conclui voo de teste final antes de levar clientes ao espaço

A Virgin Galactic completou o que se espera ser seu último voo de teste na quinta-feira antes de levar clientes pagantes em breves viagens ao espaço, marcando o que a empresa de turismo espacial descreveu como uma “conquista fantástica” no que tem sido um longo caminho para as operações comerciais.

Seis dos funcionários da empresa, incluindo dois pilotos, pousaram no Spaceport America, no sul do Novo México, após o curto voo de ida e volta que incluiu alguns minutos sem peso.

Demorou cerca de uma hora para a nave-mãe levar o avião espacial a uma altitude de 44.500 pés, onde foi lançado e disparou seu motor de foguete para dar o empurrão final.

“Impulso bem-sucedido, alcançamos o espaço!” Virgin Galactic twittou.

Atingiu uma altitude de 54,2 milhas antes de deslizar de volta para a pista, de acordo com a empresa.

Jamila Gilbert, que cresceu no sul do Novo México e lidera as comunicações internas da empresa, estava entre os que avaliavam como seria para os clientes pagantes.

Foi difícil para ela colocar a experiência em palavras, dizendo que provavelmente levará uma vida inteira para processar as imagens e os sentimentos que preencheram aqueles momentos entre a ignição do foguete e a nave espacial atingindo seu ponto mais alto.

“Foi apenas uma atração magnética”, disse ela em uma entrevista. “Quando comecei a olhar para fora, pude sentir que estava flutuando. Eu podia ouvir vozes. Mas eu não conseguia parar de olhar para o planeta e não conseguia desviar o olhar.”

O outro membro da tripulação, Christopher Huie, disse que parece que tudo parou quando a espaçonave foi liberada do avião porta-aviões.

“Você está apenas esperando o foguete acender”, disse Huie, um engenheiro aeroespacial. “E eu acho que aquele momento era tão esperado, e eu poderia ter vivido naquele momento para sempre.”

Então veio um pequeno empurrão com o disparo do foguete, e a tripulação ficou presa em seus assentos enquanto as forças G entravam em ação.

O voo ocorreu quase dois anos depois que o fundador Richard Branson derrotou o colega bilionário e fundador da Amazon, Jeff Bezos, e a empresa de foguetes Blue Origin no espaço.

Bezos acabou voando nove dias depois do oeste do Texas, e a Blue Origin, desde então, lançou várias viagens de passageiros.

As autoridades federais de aviação proibiram os lançamentos da Virgin Galactic após o voo de Branson para investigar um acidente.

A Virgin Galactic trabalha há mais de uma década para enviar passageiros pagantes em pequenos saltos espaciais e, em 2021, finalmente obteve a aprovação do governo federal.

O próximo passo será a Virgin Galactic analisar os dados do voo de quinta-feira e inspecionar os aviões e outros equipamentos enquanto a empresa se prepara para o serviço comercial, possivelmente no final de junho.

O CEO da Virgin Galactic, Michael Colglazier, reconheceu os atrasos e prazos perdidos ao longo dos anos. Mas na quinta-feira, ele disse que ver as reações da tripulação após o pouso lhe deu confiança no que a empresa construiu até agora.

O voo comercial inicial incluirá membros da Força Aérea Italiana que conduzirão experimentos.

Em seguida, virão os clientes que compraram passagens anos atrás para ter a chance de não ter gravidade a bordo de uma espaçonave alada lançada da barriga de um avião.

Cerca de 800 ingressos foram vendidos na última década, com o lote inicial custando 200.000 dólares cada. Os ingressos agora custam 450.000 dólares por pessoa.

A Virgin Galactic alcançou o espaço cinco vezes desde 2018 e pretende realizar 400 voos por ano a partir do Spaceport America assim que terminar de construir sua próxima classe de aviões movidos a foguete em uma instalação no vizinho Arizona.