Testando a audição olhando para os olhos

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As formas tradicionais de testar a audição de uma pessoa incluem testes de diapasão, exame da distância do alto-falante e testes de limiar de tom puro. Esses testes envolvem reflexos, como levantar a mão ou pressionar um botão ao ouvir um som específico. A partir disso, o especialista pode determinar até que ponto uma pessoa pode ouvir tons e níveis variados.

No entanto, esses métodos exigem uma resposta da pessoa que está fazendo o teste auditivo. Mas como os especialistas podem avaliar a audição de pessoas incapazes de responder, como adultos com AVC, jovens com problemas de desenvolvimento ou bebês?

Uma equipe de pesquisadores liderada por Avinash Singh Bala, do Instituto de Neurociência da Universidade de Oregon, em Eugene, criou uma maneira alternativa de testar a audição de alguém que não exige uma resposta direta da parte deles.

Bala e seus colegas começaram com a observação de que as corujas dilatam as pupilas quando percebem sons. Os pesquisadores descobriram isso em seu trabalho anterior, realizado quase duas décadas atrás.

Portanto, neste novo estudo, a equipe levantou a hipótese de que o mesmo seria verdade em humanos.

Os resultados de suas experiências aparecem no Revista da Associação de Pesquisa em Otorrinolaringologia.

Medir o tamanho da pupila para testar a audição

Para testar sua hipótese, os cientistas usaram a tecnologia de rastreamento ocular para examinar as pupilas de 31 adultos, com idade média de 24 anos, que não tinham perda auditiva.

Os pesquisadores usaram uma câmera de vídeo infravermelha para monitorar as pupilas dos participantes enquanto realizavam um teste auditivo padrão. O teste envolveu o pressionamento de um botão se ouvissem ruídos nas frequências de 1, 2, 4 e 8 kilohertz (kHz), respectivamente.

Durante o teste, os participantes também tiveram que olhar para a tela do computador.

Um ponto apareceu na tela, seguido por tons com atrasos aleatórios, o que impediu os participantes de prever quando ouviriam o som.

“Neste projeto, randomizamos o tempo de pulsação do tom em relação aos pontos, o que também nos ajudou a evitar a expectativa de um tom dentro de um padrão”, explica o co-autor do estudo Terry T. Takahashi, professor de biologia e membro do Instituto de Neurociências.

Quando os participantes viram o ponto se transformando em um ponto de interrogação na tela, tiveram que indicar se haviam ouvido o som ou não.

Os pesquisadores acompanharam o tamanho da pupila dos participantes por pelo menos 1 segundo antes do som e 2 segundos depois. Os cientistas excluíram a dilatação da pupila que pode ocorrer como resultado do esforço cognitivo necessário para pressionar o botão sob demanda.

Dilatação da pupila e testes padrão

A dilatação das pupilas dos participantes correspondeu à resposta dos botões. Especificamente, as pupilas começaram a se dilatar a cerca de 0,25 segundo após o som.

O fato de a dilatação da pupila ser tão rápida permitiu aos pesquisadores “ver e estabelecer a causalidade”.

“O que descobrimos foi que a dilatação da pupila era tão sensível quanto o método de pressionar o botão”, explica Bala.

Ele continua: “Apresentamos análises de dados iniciais em conferências e houve muita resistência à ideia de que, usando uma resposta involuntária, poderíamos obter resultados tão bons quanto os dados de pressionar botões”.

“Este estudo é uma prova de conceito de que isso é possível”, conclui.

“A primeira vez que testamos a resposta dos alunos de um sujeito humano foi em 1999. Sabíamos que poderia funcionar, mas tivemos que otimizar a abordagem para capturar a detecção dos sons mais silenciosos”.

Takahashi comenta a relevância e utilidade dos resultados, dizendo: “Um teste de dilatação da pupila não é tão útil em adultos que podem se comunicar com o testador”.

“A utilidade do método está em testar pessoas que não podem nos dizer se ouviram um som – por exemplo, bebês “.

Terry T. Takahashi