Segundo planeta poderia estar orbitando estrela vizinha a apenas quatro anos-luz de distância

Os astrônomos descobriram o que poderia ser um segundo planeta em outro sistema solar a apenas quatro anos-luz da Terra.

Proxima c tem aproximadamente a metade do tamanho de Netuno e orbita Proxima Centauri, a estrela anã vermelha mais próxima do Sol.

Esta estrela vizinha, que é cerca de oito vezes menor que o Sol, ficou famosa em 2016 com a descoberta de um planeta “semelhante à Terra” em órbita chamado Proxima b.

Uma equipe internacional de pesquisadores, incluindo cientistas da Universidade de Hertfordshire, descobriu o que eles acreditam ser mais um exoplaneta, descrevendo o objeto como um “candidato a planeta de baixa massa”.

A equipe analisou 17 anos de dados, analisando as mudanças cíclicas no espectro de luz emitidas pelo Proxima Centauri.

Eles descobriram evidências da estrela “balançando” para frente e para trás, indicando que outro planeta poderia estar em órbita.

As descobertas sugerem que o Proxima c orbita sua estrela hospedeira a cada 5,2 anos e pode ser uma “super-Terra”, com “uma massa maior que a da Terra, mas muito menor que Urano e Netuno”.

As medidas indicam que o Proxima c está orbitando a uma distância 1,5 vezes mais distante do que a Terra do Sol, tornando-o muito mais frio que o Proxima b, onde as temperaturas são suaves o suficiente para permitir a água superficial líquida.

Se sua existência for confirmada, os pesquisadores dizem que o Proxima c pode fornecer informações sobre como os planetas de baixa massa se formam em torno de estrelas de baixa massa.

Eles acreditam que isso também poderia desafiar modelos de como as super-Terras nascem, pois acredita-se que planetas como esses se formem perto da linha de neve – a distância mínima de uma estrela na qual a água pode se transformar em gelo sólido.

Proxima Centauri, capturado pelo Telescópio Hubble da NASA (Nasa)

Segundo os pesquisadores, a órbita do Proxima c está “muito além desse ponto ideal”.

Hugh Jones, professor de astrofísica da Universidade de Hertfordshire, disse: “A proximidade do planeta e sua órbita a uma distância relativamente grande de sua estrela significa que é uma das melhores chances possíveis de observação direta que permitirá uma compreensão detalhada de outro planeta.

“Nossas observações contínuas e melhor processamento de dados nos permitiram discernir o sinal do Proxima c.”

No entanto, os autores dizem que são necessárias mais evidências para confirmar sua conclusão.

Jones acrescentou: “Estamos ansiosos para confirmar o sinal com novas instalações e descobrir o quão semelhante ou diferente dos nossos planetas do Sistema Solar Proxima c realmente é”.

A pesquisa é publicada no Journal of Science Advances.