Renascimento da teoria do vazamento de laboratório de Wuhan corre o risco de piorar as relações EUA-China

De todas as questões que perturbaram os laços entre a China e o Ocidente desde o surgimento da pandemia, nenhuma foi mais sensível em Pequim do que as questões sobre a origem do Covid-19.

A China respondeu no ano passado ao impulso inicial do aliado dos EUA, Austrália, por uma investigação independente sobre a origem do vírus, com tarifas sobre as exportações de sua cevada e vinho. Desde então, Pequim repetidamente criticou os apelos por mais transparência como sendo politicamente motivados, e procurou desviar as sugestões que vieram de um laboratório em Wuhan com teorias de origem alternativa que vão desde a transmissão via importação de alimentos congelados até a liberação de instalações biológicas dos EUA.

Isso fez com que o renascimento da teoria do laboratório pelo presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, na semana passada – dando às agências de inteligência 90 dias para se aproximarem de uma conclusão definitiva sobre a origem do coronavírus – ainda mais significativo. A ordem veio com o aumento da pressão política após uma série de relatórios sugerindo que a teoria, que foi proeminentemente apoiada por funcionários do governo Trump, foi prematuramente desconsiderada. Até mesmo o Facebook Inc. disse que iria parar de retirar postagens alegando que o Covid-19 era feito ou fabricado pelo homem.

A investigação da origem chega em um momento delicado nas relações EUA-China, com ambos os governos mostrando sinais de que querem ir além do vitríolo que marcou o último ano da presidência de Donald Trump. Embora Biden tenha mantido as tarifas e sanções de Trump contra Pequim, seu governo também começou a abrir um diálogo: a secretária do Tesouro, Janet Yellen, fez sua primeira ligação com o vice-premiê Liu He na noite de terça-feira em Washington, após sua conversa na semana passada com o Comércio dos EUA Representante Katherine Tai.

Mas os resultados da investigação de vazamento do laboratório podem amarrar as mãos de Xi Jinping, principalmente se ocorrer um pouco antes de ele ter a oportunidade de se encontrar com Biden na cúpula do Grupo dos 20 em outubro. Enquanto Xi percebe que a resposta agressiva da China prejudicou sua posição no exterior – esta semana ele pediu às autoridades que criassem uma imagem “confiável, amável e respeitável” para o país – o Partido Comunista Chinês tem pouca escolha a não ser resistir vigorosamente a qualquer sugestão que tenha maltratado ou encobriu um vírus que efetivamente fechou o mundo.

“A questão da origem do vírus está profundamente ligada à legitimidade do PCCh, então não espero que a China se torne mais transparente – ela lutará contra isso implacavelmente”, disse Bonnie Glaser, diretora do Programa da Ásia no German Marshall Fund, dos EUA, um grupo de pesquisa de políticas com sede em Washington.

“Dito isso, é improvável que a China use as formas de coerção econômica contra os EUA que está usando contra a Austrália, em parte porque teme uma retaliação dos EUA na forma de novas restrições à alta tecnologia”, acrescentou ela. “Também teme a espiral descendente da relação EUA-China a níveis perigosos.”

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Desde os primeiros dias da pandemia, alguns funcionários da inteligência dos EUA sugeriram que o SARS-CoV-2 – o coronavírus que causa o Covid-19 – pode ter vazado acidental ou deliberadamente do Instituto de Virologia de Wuhan. Pesquisadores de um laboratório de alta tecnologia estudaram outros coronavírus, incluindo alguns que foram isolados de morcegos.

Um relatório da Organização Mundial da Saúde redigido com a China no início deste ano chamou a possibilidade de um vazamento de laboratório “extremamente improvável” porque nenhum vírus desse tipo foi estudado lá antes do surto e os protocolos de segurança não parecem ter sido violados. O relatório, compilado com pesquisadores locais depois que Pequim finalmente permitiu que um grupo de especialistas da OMS entrasse em Wuhan, disse que o cenário de origem mais provável é que o vírus se espalhou para humanos a partir de morcegos por meio de um animal intermediário não especificado.

Ainda assim, a Casa Branca criticou o relatório como incompleto, enquanto o diretor-geral da OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, disse que não era “extenso o suficiente” e que a teoria do vazamento de laboratório precisava de mais investigação. Outros proeminentes cientistas ocidentais pediram que as hipóteses sobre as repercussões naturais e de laboratório sejam levadas a sério até que haja dados suficientes para dizer o contrário.

Embora a decisão de Biden de anunciar publicamente a investigação do vírus pareça “puramente política”, a crítica de Tedros ao relatório da OMS é mais difícil de ser descartada pela China “e está deixando-os loucos”, de acordo com Christopher Johnson, ex-analista sênior da China na Agência Central de Inteligência que agora é pesquisador sênior do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais. De qualquer forma, acrescentou ele, é improvável que a China permita mais acesso que elucidaria mais sobre a origem.

“Encontrar uma arma fumegante sobre isso seria quase impossível, então a única maneira de diminuir a escala é realmente falando um com o outro”, disse Johnson. “Sem isso, existe o potencial de inflamar ainda mais o relacionamento.”

Diplomatas chineses e altos funcionários do laboratório de Wuhan negaram repetidamente que a instalação fosse a fonte do coronavírus. Respondendo à investigação Biden, o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores, Zhao Lijian, apontou na semana passada as descobertas da OMS enquanto questionava por que as agências de inteligência dos EUA estavam se envolvendo.

“Como alguém pode confiar nas descobertas de uma ‘investigação’ conduzida por um órgão de inteligência sem credibilidade para falar?” ele disse em 27 de maio.

Zhao também apontou para o Fort Detrick “envolto em suspeitas” em Maryland, uma base que abriga a agência americana de bio-defesa. Esta foi uma repetição de uma teoria que Zhao há muito defende que o vírus pode ter se originado nos EUA. As autoridades chinesas enfatizaram a pesquisa que mostra evidências de infecções por coronavírus fora da China no final de 2019 e apontaram as importações de alimentos congelados como um possível vetor – tudo parte esforços para lançar dúvidas de que o vírus se originou em ou em torno de Wuhan, a cidade central da China que viu os primeiros casos de Covid-19 conhecidos.

A diretiva de inteligência de Biden agora garante que a discussão continuará pelo menos nos próximos meses, e os laços entre os EUA e a China podem piorar ainda mais se a investigação acabar apontando para as autoridades chinesas, de acordo com Hugo Brennan, analista da consultoria de risco Verisk Maplecroft.

“Se a comunidade de inteligência dos EUA concluir que a teoria do ‘vazamento de laboratório de Wuhan’ é a causa mais provável da pandemia, verá as relações EUA-China despencar para novos mínimos”, disse ele. “Particularmente se o consenso for que Pequim tentou deliberadamente encobrir o vazamento.”