Quão diferentes são os cérebros de homens e mulheres?

Cada vez mais, artigos on-line e livros científicos populares recorrem a novos estudos científicos para fornecer explicações rápidas e fáceis de “por que os homens são de Marte e as mulheres vêm de Vênus”, para parafrasear um best-seller conhecido sobre gerenciamento de relacionamentos heterossexuais.

Um exemplo é um livro do Instituto Gurian, que enfatiza que bebês e meninas devem ser tratados de maneira diferente por causa de suas diferenças neurológicas subjacentes. A criação não diferenciada dos filhos, sugerem os autores, pode ser prejudicial.

Carros para meninos, peluches para meninas?

O Dr. Nirao Shah, professor de psiquiatria e ciências do comportamento na Universidade de Stanford, na Califórnia, também sugere que existem alguns “comportamentos básicos”. [that] são essenciais para a sobrevivência e a propagação ”, relacionadas à reprodução e autopreservação, diferentes em homens e mulheres.

Estes, ele acrescenta, são “inatos ao invés de aprendidos […] [in animals] portanto, os circuitos envolvidos devem ser ligados ao desenvolvimento no cérebro. Esses circuitos devem diferir dependendo do sexo que você está vendo. “

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Alguns exemplos trazidos para essas “diferenças inatas” geralmente vêm de estudos sobre diferentes primatas, como os macacos rhesus. Um experimento ofereceu macacos machos e fêmeas tradicionalmente brinquedos “femininos” (“pelúcia”) ou “infantis” (“de rodas”) e observou quais tipos de brinquedos cada um preferiria.

Essa equipe de pesquisadores descobriu que os macacos rhesus parecem favorecer naturalmente os brinquedos “com rodas”, enquanto as fêmeas brincam predominantemente com brinquedos “macios”.

Eles argumentaram que isso era um sinal de que “meninos e meninas [may] preferem diferentes atividades físicas com diferentes tipos de comportamentos e diferentes níveis de gasto energético. ”

Resultados semelhantes foram relatados por pesquisadores do Reino Unido sobre meninos e meninas entre 9 e 32 meses – período em que, alguns pesquisadores sugerem, as crianças são jovens demais para formar estereótipos de gênero.

As diferenças aparentes nas preferências foram explicadas por meio de um cabeamento diferencial no cérebro feminino versus masculino. No entanto, críticas a essa perspectiva também são abundantes.

Refutando estudos em macacos, alguns especialistas argumentam que, não importa quão semelhantes aos seres humanos do ponto de vista biológico, macacos e outros animais ainda não sejam humanos, e guiar nossa compreensão de homens e mulheres pelos instintos de animais machos e fêmeas é errôneo.

Quanto aos estudos sobre bebês e crianças pequenas, os pesquisadores geralmente identificam armadilhas. Meninos e meninas, argumentam alguns, já podem desenvolver estereótipos de gênero aos 2 anos de idade, e seu gosto por brinquedos “femininos” ou “masculinos” pode ser influenciado pela maneira como os pais os socializam, mesmo que nem sempre os pais tenham consciência de perpetuar estereótipos. .

A perspectiva de que as preferências “de gênero” podem ser explicadas por meio de atividades hormonais e diferenças no cérebro de homens e mulheres permanece, portanto, controversa.

Ainda assim, existem vários estudos que identificam diferentes padrões de ativação no cérebro de homens versus mulheres, com a mesma tarefa ou expostos aos mesmos estímulos.

Navegação

Um desses estudos avaliou a atividade cerebral específica do sexo no contexto da navegação visuoespacial. Os pesquisadores usaram a ressonância magnética funcional (fMRI) para monitorar como os cérebros de homens e mulheres responderam a uma tarefa de labirinto.

Em sua atividade, participantes de ambos os sexos tiveram que sair de um complexo labirinto virtual.

Observou-se que nos homens, o hipocampo esquerdo – que tem sido associado à memória dependente do contexto – se iluminou preferencialmente.

Nas mulheres, no entanto, as áreas ativadas durante esta tarefa foram o córtex parietal posterior direito, associado à percepção espacial, controle motor e atenção, e o córtex pré-frontal direito, que tem sido associado à memória episódica.

Outro estudo descobriu “diferenças bastante robustas” entre a atividade cerebral em repouso em homens e mulheres. Quando o cérebro está em repouso, isso significa que não está respondendo a nenhuma tarefa direta – mas isso não significa que não está ativo.

A varredura de um cérebro “em repouso” tem o objetivo de revelar qualquer atividade “intrínseca” a esse cérebro e que ocorre espontaneamente.

Ao analisar as diferenças entre os cérebros masculino e feminino “em repouso”, os cientistas viram um “padrão complexo, sugerindo que várias diferenças entre homens e mulheres no comportamento podem ter suas fontes na atividade do cérebro em repouso”.

O que essas diferenças de comportamento podem significar, no entanto, é uma questão de debate.

Dicas sociais

Uma experiência visando a resposta de homens e mulheres à ameaça percebida, por exemplo, destacou uma melhor avaliação da ameaça por parte das mulheres.

O estudo, que usou a ressonância magnética para escanear a atividade cerebral de adolescentes e adultos de ambos os sexos, descobriu que mulheres adultas tinham uma forte resposta neural a sinais de ameaças visuais inequívocas, enquanto homens adultos – e adolescentes de ambos os sexos – exibiam uma resposta muito mais fraca.

Ano passado, Notícias médicas hoje também relataram um estudo que apontou para diferentes padrões de cooperação em homens e mulheres, com possíveis explicações neurais subjacentes.

Grupos de casais masculino-masculino, feminino-feminino e masculino-feminino foram observados, realizando a mesma tarefa simples envolvendo cooperação e sincronização.

No geral, pares do mesmo sexo se saíram melhor do que pares do sexo oposto. Mas a coerência entre os cérebros – isto é, a sincronização relativa da atividade neural nos cérebros de um par que executa uma tarefa cooperativa – foi observada em diferentes locais nos cérebros de indivíduos masculino-masculino versus feminino-feminino.

Outro estudo usando fMRI também enfatizou diferenças significativas entre como o cérebro de homens e mulheres organiza suas atividades. Existem diferentes padrões de ativação nas redes cerebrais de homens e mulheres, explicam os pesquisadores, que se correlacionam com diferenças substanciais no comportamento de homens e mulheres.

Padrões de ativação diferentes, mas o que isso significa?

Um estudo mais recente, no entanto, discorda de que existem diferenças funcionais fundamentais, embora a metodologia desta pesquisa tenha sido questionada. Os autores deste trabalho analisaram as ressonâncias magnéticas de mais de 1.400 cérebros humanos, provenientes de quatro conjuntos de dados diferentes.

Suas descobertas sugerem que, quaisquer que sejam as diferenças fisiológicas que possam existir entre o cérebro de homens e mulheres, elas não indicam padrões subjacentes específicos de sexo, de comportamento e socialização.

Os volumes de substância branca e cinza no cérebro de pessoas pertencentes a ambos os sexos não diferem significativamente, segundo o estudo.

Além disso, os cientistas apontaram que “a maioria dos seres humanos possui um mosaico de traços de personalidade, atitudes, interesses e comportamentos”, consistente com os traços fisiológicos individuais e inconsistente com uma visão dualista de “masculinidade” e “feminilidade”.

“A falta de consistência interna no cérebro humano e nas características de gênero enfraquece os fatores dimórficos. [dualistic] visão do cérebro humano e comportamento […] Especificamente, devemos passar do pensamento do cérebro para duas classes, uma típica do sexo masculino e a outra feminina, para apreciar a variabilidade do mosaico do cérebro humano. ”

Dito isto, muitos cientistas continuam apontando evidências de que os diferentes padrões fisiológicos dos cérebros masculino e feminino levam a uma suscetibilidade diferenciada a doenças neurocognitivas, bem como a outros problemas relacionados à saúde.

Um estudo recente coberto por MNT, por exemplo, sugere que as micróglias – células especializadas que pertencem ao sistema imunológico do cérebro – são mais ativas nas mulheres, o que significa que as mulheres são mais expostas à dor crônica do que os homens.

Ainda outra análise de exames cerebrais para ambos os sexos sugeriu que as mulheres mostram maior atividade cerebral em mais regiões do cérebro que os homens.

Segundo os pesquisadores, essa ativação aumentada – especialmente do córtex pré-frontal e das regiões límbicas, ligada ao controle de impulsos e à regulação do humor – significa que as mulheres são mais suscetíveis a distúrbios de humor, como depressão e ansiedade.

Condições “tendenciosas para homens” e “tendenciosas para mulheres”

Uma metanálise de estudos relacionados a diferenças sexuais no cérebro confirma que homens e mulheres são suscetíveis a distúrbios cerebrais amplamente diferentes.

“Exemplos de condições tendenciosas para homens incluem autismo, distúrbio de déficit de atenção / hiperatividade, transtorno de conduta, comprometimento específico de linguagem, síndrome de Tourette e dislexia, e exemplos de condições tendenciosas para mulheres incluem depressão, transtorno de ansiedade e anorexia nervosa. ”

Os autores sugerem que é importante levar em consideração as diferenças fisiológicas para aprimorar abordagens e tratamentos preventivos.

Um estudo anterior também observou padrões diferenciados de suscetibilidade a distúrbios cerebrais entre os sexos, mas também reconheceu algumas limitações significativas.

Primeiro, disseram os autores, muitos estudos anteriores não conseguiram recrutar números semelhantes de participantes de cada sexo, o que pode ter levado a um viés de gênero. Além disso, eles explicaram: “como as mulheres podem procurar tratamento mais que os homens, pode ser mais fácil para um pesquisador recrutar mulheres”.

“Esses dois fatores podem levar a uma amostra de pacientes predisposta a uma distribuição desigual de gênero”, admitem os autores, mas sua conclusão permanece firme.

“[G]a correspondência final é essencial nos estudos clínicos de imagens funcionais e apóia a idéia de explorar populações masculinas e femininas como grupos distintos ”, insistem os cientistas, citando a riqueza de estudos que apontam para a mesma interpretação.

Então, as diferenças cerebrais são fundamentais para o funcionamento de homens e mulheres? A resposta é talvez. Enquanto muitos estudos observaram diferentes padrões de ativação no cérebro, eles não necessariamente representavam diferenças no desempenho de determinadas tarefas.

Ao mesmo tempo, do ponto de vista da saúde, pode ser importante levar em consideração as diferenças baseadas no sexo, para elaborar os melhores planos de tratamento possíveis para diferentes indivíduos.