Processador de terras raras compra direitos de mineração na Groenlândia

Um dos poucos processadores de terras raras do mundo fora da China comprou direitos de exploração para minerar na Groenlândia, abrindo um caminho para diversificar o fornecimento de minerais essenciais para tecnologias avançadas e verdes.

As terras raras são um grupo de minerais usados ​​na fabricação de veículos elétricos, turbinas eólicas, eletrônicos, robôs e outras máquinas.

A China atualmente domina a produção global, processando cerca de 85% das terras raras do mundo, mas a demanda disparada está levando as empresas a procurar outras fontes.

A Neo Performance Materials, com sede em Toronto, processadora de terras raras, disse na segunda-feira que planeja desenvolver o depósito de Sarfartoq no sudoeste da Groenlândia e enviará o minério para suas instalações na Estônia, na Europa Oriental.

É uma das duas únicas fábricas fora da China que processam terras raras em alto grau.

A Neo pretende ter a mina funcionando em dois ou três anos. Será o primeiro grande projeto de mineração da empresa.

O executivo-chefe Constantine Karayannopoulos disse que, ao abrir a mina, ele espera proteger a empresa dos preços voláteis de terras raras, que dispararam nos últimos anos devido a interrupções no fornecimento e forte demanda.

“Estamos à mercê do mercado”, disse ele.

Karayannopoulos chamou isso de “negócios, não geopolítica”. Mas nos últimos anos, as terras raras atraíram a atenção de formuladores de políticas em Washington, Pequim e outras capitais, devido à sua importância para a cadeia global de suprimentos de alta tecnologia.

Os EUA, a Europa e o Japão chamam sua dependência das terras raras da China de “risco de segurança nacional” e têm procurado diversificar sua oferta.

Mas esses esforços têm sido difíceis, pois as minas em outros países enfrentaram oposição ou não conseguiram decolar depois que a flutuação dos preços afugentou os investidores.

Enquanto isso, os suprimentos de terras raras encolheram e algumas minas estão levantando preocupações éticas e ambientais. A mineração de terras raras é um negócio sujo quando feito de forma barata, e a China, a maior mineradora do mundo, fechou muitas minas nos últimos anos para conter os danos ambientais.

Parte dessa mineração foi terceirizada para Mianmar, onde a falta de supervisão está mascarando um segredo sujo. Uma investigação da Associated Press neste mês descobriu que as minas de Mianmar estão ligadas à destruição ambiental, ao roubo de terras de aldeões e ao canal de dinheiro para milícias brutais, incluindo pelo menos uma ligada ao governo militar secreto de Mianmar.

A AP rastreou terras raras de Mianmar até as cadeias de suprimentos de 78 empresas, incluindo grandes fabricantes de automóveis e gigantes da eletrônica.

O Departamento de Estado dos EUA disse em comunicado estar “profundamente preocupado” com a mineração ilícita em Mianmar e pediu a outros países que garantam que sua atividade econômica com Mianmar “não permita ou exacerbe ainda mais a violência do regime contra seu próprio povo”.

Karayannopoulos disse que, na Groenlândia, a empresa planeja desenterrar rochas, esmagá-las e fazer um processamento básico que não envolva o uso de produtos químicos prejudiciais.

O minério será então enviado para a Estônia, onde será processado em uma forma que pode ser usada para fazer ímãs.

Os planos para outra mina de terras raras na Groenlândia falharam depois que os eleitores colocaram no poder um governo de esquerda que bloqueou o desenvolvimento. O local tinha altas concentrações de urânio, levantando preocupações sobre como os resíduos radioativos seriam descartados.

Karayannopoulos disse que o local que sua empresa planeja desenvolver tem níveis muito mais baixos de urânio, o que significa que pode ser extraído sob os atuais regulamentos da Groenlândia e da União Européia.

Ele disse que as autoridades da UE encorajaram o projeto porque poderia ajudar o continente a se tornar mais autossuficiente em terras raras.

Enquanto isso, alguns clientes estão cientes dos riscos das minas em áreas não regulamentadas e conflituosas, como Mianmar, e estão cada vez mais dispostos a pagar mais por terras raras de jurisdições regulamentadas e transparentes, disse Karayannopoulos.

“Você está piorando o problema ao fazê-lo de maneira irresponsável e com regimes que matam seu próprio povo”, disse ele. “Não é sustentável.”