Por que os cientistas estão pintando listras nas vacas?

Por que as zebras têm listras? Rudyard Kipling’s Just So Stories informe-nos que as listras se desenvolveram porque a zebra ficava nas “sombras escorregadias e escorregadias” das árvores. Os cientistas, no entanto, têm outras idéias.

Eles não estabeleceram com firmeza por que a zebra é adornada com um design tão elaborado e impressionante, mas as teorias incluem termorregulação, predadores confusos, comunicação com outras zebras e camuflagem.

Embora exista pouca evidência para apoiar essas explicações, uma teoria tem algum suporte experimental – alguns cientistas acreditam que as listras preto e branco de uma zebra a protegem de insetos picadores.

Como apenas um exemplo, um estudo de 2019 descobriu que cavalos vestindo casacos com padrões listrados atraíam menos moscas do que os dois cavalos sem cobertura e os cavalos usando materiais sem listras.

Com crescente apoio, agora parece razoável que as listras de uma zebra funcionem como repelentes de insetos. Esse fato, é claro, é interessante por si só, mas essas informações também podem ser úteis?

Usando listras como proteção

As picadas de mosca são uma preocupação séria para os proprietários de gado, porque afetam o comportamento do gado e podem levar a perdas econômicas. A presença de moscas cortantes reduz o tempo de alimentação e deitar, o que pode afetar o desenvolvimento dos animais.

Além disso, quando estão presentes moscas cortantes, o gado tende a se agrupar para reduzir o risco de sustentar mordidas. Esse comportamento de agrupamento aumenta o calor estresse e o risco de ferimentos. Além disso, pode reduzir o ganho de peso e afetar negativamente a produção de leite.

Alguns pesquisadores estimam que os insetos que picam nos Estados Unidos custam à indústria de laticínios e carne bovina mais de US $ 2 bilhões por ano.

Se as listras de uma zebra podem ajudar a minimizar ataques de mosca, listras semelhantes também podem ajudar o gado? Um grupo de pesquisadores recentemente decidiu explorar esta questão e publicou seus resultados na revista PLOS ONE.

Testando as listras

Para investigar, os cientistas pediram a ajuda de seis vacas negras japonesas grávidas. Eles pintaram cada vaca de três maneiras: listras em preto e branco para se parecer com uma zebra, apenas listras em preto ou sem pintura (o grupo de controle).

Como as vacas negras japonesas são naturalmente negras, os animais com listras pretas pintadas não pareciam muito diferentes do normal. No entanto, essa intervenção foi para garantir que a repelência de moscas não se devesse ao cheiro de tinta.

Os pesquisadores observaram as vacas, contando seus comportamentos repelentes de moscas. Isso incluía bater nas orelhas, sacudir a cabeça e bater nas pernas, além de movimentos da cauda e espasmos na pele. A equipe também tirou fotos do lado de cada animal para registrar o número de moscas que estavam presentes. Por fim, eles colocaram folhas adesivas transparentes no chão ao lado de cada animal para prender moscas na área, para que pudessem determinar as espécies dos insetos.

Os cientistas descobriram um número significativamente menor de moscas nas pernas e no corpo das vacas pintadas em comparação com as outras – cerca da metade do número. Não houve diferenças entre o grupo controle e o grupo com listras pretas pintadas.

Quando eles avaliaram os comportamentos repelentes de moscas, os pesquisadores descobriram que as vacas de controle realizaram uma média de 53 comportamentos em 30 minutos, enquanto as vacas de faixa preta realizaram 54,4. Por outro lado, as vacas preto e branco realizaram apenas 39,8 comportamentos em cada janela de 30 minutos. No geral, os autores concluem:

“Os resultados de nosso estudo mostraram que o número de moscas picadoras em vacas pintadas em preto e branco era significativamente menor do que o número de vacas listradas em preto e preto. “

Essa técnica incomum, mas aparentemente eficaz, pode ajudar a economizar o dinheiro da indústria pecuária. Além desse benefício financeiro, pode ajudar a reduzir o uso de pesticidas. Os insetos são rápidos em se adaptar aos produtos químicos que os humanos projetam para matá-los – de acordo com os autores, eles “frequentemente desenvolvem resistência a um novo pesticida em cerca de uma década após a sua introdução”.

Os autores continuam: “Este trabalho fornece uma alternativa ao uso de pesticidas convencionais para atenuar os ataques de moscas picantes no gado, melhorando o bem-estar dos animais e a saúde humana, além de ajudar a resolver o problema da resistência a pesticidas no ambiente”.