Por que o peixe pode se tornar mais tóxico do que nunca

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O metilmercúrio é uma forma de mercúrio e um composto muito tóxico. Geralmente se forma através do contato do mercúrio com bactérias de diferentes ambientes.

Mais frequentemente, as pessoas ficam expostas ao metilmercúrio ao comer peixes e frutos do mar, pois muitas espécies de animais que vivem na água acabam ingerindo essa substância.

Muitos peixes que vivem no mar também são expostos ao metilmercúrio por meio de sua dieta. As algas absorvem o metilmercúrio orgânico; portanto, os peixes que comem algas também absorvem essa substância tóxica.

Então, quando os peixes maiores no topo da cadeia alimentar os comem, eles também acumulam metilmercúrio. Dessa forma, peixes e outras criaturas que estão no topo da cadeia alimentar acabam acumulando cada vez mais esse composto tóxico.

Embora a exposição ao metilmercúrio através de peixes e moluscos sempre tenha sido uma preocupação, alguns pesquisadores acreditam que os níveis de compostos tóxicos presentes neste alimento básico de muitas cozinhas ao redor do mundo estão aumentando.

No momento, de acordo com pesquisas recentes, aproximadamente 82% da exposição ao metilmercúrio que os consumidores nos Estados Unidos obtêm vem da ingestão de frutos do mar.

Em um novo estudo, cujos resultados aparecem na revista Natureza, pesquisadores da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas de Harvard John A. Paulson, em Cambridge, MA, e da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan, em Boston, MA, sugerem que os níveis de metilmercúrio em peixes como bacalhau, atum rabilho e espadarte estão em ascensão.

O motivo? Segundo a equipe de pesquisa, devemos culpar os efeitos negativos das mudanças climáticas globais.

“Esta pesquisa é um grande avanço para entender como e por que predadores oceânicos, como atum e peixe-espada, estão acumulando mercúrio”, diz a autora sênior Prof. Elsie Sunderland.

A importância da presa

Em seu estudo, os pesquisadores analisaram 30 anos de dados sobre o ecossistema do Golfo do Maine, no Oceano Atlântico. Como parte dessa análise, eles estudaram o que dois predadores marinhos – o bacalhau do Atlântico e o peixe-espinho – comeram entre os anos 1970 e 2000.

Os resultados indicaram que, para o bacalhau, os níveis de metilmercúrio diminuíram de 6 a 20% desde a década de 1970. Por outro lado, os níveis desse composto tóxico aumentaram em 33–61% nos peixes espinhosos.

Os pesquisadores explicam esse contraste intrigante, observando o que cada espécie foi capaz de comer ao longo das décadas. A equipe observa que, na década de 1970, a população de arenque – presa de bacalhau e de peixe – diminuiu significativamente no Golfo do Maine devido à sobrepesca.

Assim, cada uma das espécies predadoras teve que recorrer a outras fontes de alimento. O bacalhau começou a atacar principalmente sardinhas e sardinhas, peixes menores que normalmente apresentam níveis muito baixos de metilmercúrio. Como resultado, os níveis de metilmercúrio do bacalhau também diminuíram.

Ao mesmo tempo, o peixe-espinho virou predador de lulas e outros cefalópodes, que, como predadores, têm níveis mais altos de metilmercúrio que o arenque. Essa nova dieta também levou a um aumento nos níveis de metilmercúrio nos peixes-cão.

No entanto, na década de 2000, a população de arenque no Golfo do Maine voltou ao normal. Pouco a pouco, as tabelas mudaram de acordo: os níveis de metilmercúrio de bacalhau aumentaram novamente, enquanto os níveis de metilmercúrio de peixe-cão diminuíram.

Porém, essa mudança na disponibilidade de alimentos não é o único fator que influencia os níveis de compostos tóxicos presentes em peixes maiores, observam os autores do estudo.

O aquecimento da água do mar aumenta a ameaça

Os pesquisadores a princípio acharam difícil explicar os níveis crescentes de metilmercúrio no atum, apenas olhando o que esses peixes comiam. No entanto, eles encontraram uma conexão diferente.

O atum é uma espécie migratória que nada em velocidades muito altas. Portanto, eles consomem muita energia e precisam comer mais para manter sua velocidade e agilidade.

“Estes […] os peixes comem muito mais pelo tamanho, mas, por nadarem tanto, não têm crescimento compensatório que dilui a carga corporal. Assim, você pode modelar isso como uma função “, explica a primeira autora Amina Schartup, falando sobre as informações que ela e seus colegas precisavam para construir seu modelo de taxas de nível de metilmercúrio entre os peixes.

Mas há também outro fator-chave que influencia a quantidade de energia que os peixes precisam para nadar e, portanto, quanto eles precisam comer. Esse fator é o aquecimento global.

Segundo os pesquisadores, o Golfo do Maine é um dos corpos d’água com aquecimento mais rápido do mundo.

“A migração para o norte da Corrente do Golfo e as oscilações decadais na circulação oceânica levaram ao aquecimento sem precedentes da água do mar no Golfo do Maine entre um ponto baixo em 1969 e 2015, o que coloca essa região no top 1% das anomalias documentadas de temperatura da água do mar”, autores escrevem em seu trabalho de estudo.

E, quanto mais quente a água, mais energia os peixes precisam gastar para nadar, o que significa que eles comem um número maior de peixes menores e acabam tendo uma maior ingestão e acúmulo de metilmercúrio.

Entre 2012 e 2017, o pesquisador constatou que o atum rabilho do Atlântico registrou um aumento nos níveis de metilmercúrio em até 3,5% ao ano.

Pesquisadores fazem previsões sombrias

Usando todas essas informações, os pesquisadores conseguiram criar um modelo que prevê o aumento dos níveis de metilmercúrio em peixes que vivem no mar.

“Este modelo nos permite analisar todos esses parâmetros diferentes ao mesmo tempo, assim como acontece no mundo real”, explica Schartup.

Este modelo sugere que “por 5 a[kilogram] cação espinhosa “, um aumento de temperatura de 1 ° C na água do mar pode levar a um” aumento de 70% no tecido [methylmercury] concentrações “. Para o bacalhau, o aumento seria de 32%.

“Ser capaz de prever o futuro dos níveis de mercúrio nos peixes é o santo graal da pesquisa sobre mercúrio. Essa pergunta tem sido tão difícil de responder porque, até agora, não tínhamos um bom entendimento de por que os níveis de metilmercúrio eram tão altos em peixes grandes “.

Amina Schartup

“Mostramos que os benefícios da redução das emissões de mercúrio são válidos, independentemente do que mais esteja acontecendo no ecossistema. Mas, se queremos continuar a tendência de reduzir a exposição ao metilmercúrio no futuro, precisamos de uma abordagem em duas frentes”, acrescenta. Sunderland.

“A mudança climática vai exacerbar a exposição humana ao metilmercúrio por meio de frutos do mar; portanto, para proteger os ecossistemas e a saúde humana, precisamos regular as emissões de mercúrio e os gases do efeito estufa”, alerta ela.