Por que a doença mental surge? Pistas encontradas no cérebro visual
A qualidade da comunicação entre as partes do cérebro que processam e fazem sentido da visão pode ser vital para a saúde mental.
Concluiu, assim, um estudo de imagens cerebrais – liderado por pesquisadores da Duke University em Durham, Carolina do Norte – agora publicado na revista Psiquiatria Biológica.
Eles descobriram que o risco de doença mental aumenta quando o córtex visual do cérebro não se comunica adequadamente com redes de “ordem superior” que nos ajudam a planejar e focar nas tarefas e pense em nós mesmos.
O córtex visual é a parte do cérebro que recebe e processa a informação visual vinda dos olhos.
Os pesquisadores ficaram surpresos com essa descoberta, porque, como o primeiro autor Maxwell L. Elliott, estudante de psicologia e neurociência, explica: “Você normalmente não associa processamento visual à psicopatologia”.
Ele e sua equipe acreditam que uma melhor compreensão do que acontece no cérebro para tornar as pessoas mais suscetíveis a doenças mentais pode ajudar os médicos a escolher e direcionar os tratamentos com mais eficácia.
O estudo se propôs a examinar como as “conexões funcionais” no cérebro se relacionavam com a pontuação do “fator p” da doença mental. O fator p é uma nova maneira de encarar os transtornos mentais que desafia a visão tradicional de que eles são distintos e separados.
Os proponentes do fator p propõem que a doença mental é um “continuum” no qual indivíduos com sintomas de um transtorno mental têm maior probabilidade de apresentar sintomas de outros transtornos.
Alguém que tem sintomas de ansiedade, por exemplo, tem mais chances de relatar sintomas de transtorno bipolar ou depressão.
O “p” significa psicopatologia, e o termo fator p é proposto porque é paralelo à idéia do “fator g” para inteligência geral. Portanto, quanto maior o fator p, maior o risco de psicopatologia ou doença mental.
No trabalho anterior, a equipe produziu mapas da estrutura do cérebro em relação aos escores do fator p.
Esses mapas mostraram que as pontuações mais altas do fator p estavam ligadas à integridade e ao volume reduzidos de substância branca e cinza em áreas do cérebro envolvidas na coordenação de movimentos com sinais vindos do mundo exterior, incluindo a visão.
Para o novo estudo, a equipe usou dados de 605 estudantes de graduação que participaram do Duke Neurogenetics Study, que está investigando as ligações entre mecanismos biológicos e o risco de transtornos mentais, medindo genes, comportamento, experiência e cérebro.
Os participantes realizaram dois exames: um no qual um scanner de ressonância magnética registrava imagens do fluxo sanguíneo no cérebro e outro no qual eles realizavam uma bateria de testes de saúde mental para determinar sua pontuação no fator p.
Quanto maior o número de sintomas relatados por um indivíduo, maior o escore do fator p. Quem foi diagnosticado com um distúrbio mental “foi encaminhado para tratamento”.
Ao medir o fluxo sanguíneo cerebral nas imagens de ressonância magnética, os pesquisadores foram capazes de avaliar a “conectividade funcional” do cérebro ou o quanto as diferentes partes do cérebro interagiram umas com as outras.
Sua análise estatística sofisticada revelou um vínculo consistente entre escores mais altos do fator p e conectividade funcional reduzida entre quatro regiões do córtex visual, que são importantes para nos ajudar a reconhecer e entender o que vemos.
Investigações posteriores revelaram que a pior conectividade funcional não estava confinada às regiões do córtex visual, mas também ocorreu entre essas regiões e as redes de ordem superior que apóiam o “controle executivo e os processos auto-referenciais”.
Essas redes são importantes para o planejamento e o foco nas tarefas e objetivos e na introspecção.
Os pesquisadores observam que essas redes “geralmente são prejudicadas” em diferentes tipos de transtorno mental.
Elliot explica que, em comparação com cães e ratos, os seres humanos são “animais muito visuais” e que grande parte de nossa atenção é dedicada ao “filtro de informações visuais”.
Para nos mantermos focados, as redes de ordem superior precisam conversar com as redes visuais e dizer-lhes, por exemplo, que ignorem detalhes – como uma luz trêmula – que não são relevantes para a tarefa atual.
Os pesquisadores acreditam que a abordagem que eles usaram no estudo pode um dia ajudar a diagnosticar doenças mentais em contextos clínicos.
Nenhum procedimento invasivo é necessário para dar uma olhada nos circuitos cerebrais; uma pessoa simplesmente fica dentro da máquina de ressonância magnética por cerca de 10 minutos.
No entanto, os autores também observam que ainda há muito trabalho a ser feito. Eles precisam repetir o estudo com grupos maiores antes de poder dizer se os resultados são típicos da população em geral.
“Quanto mais podemos mapear o fator p no cérebro e entender como ele influencia as doenças mentais, mais podemos criar novas maneiras de intervir. ”
Maxwell L. Elliott
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