Pesquisadores identificam novo alvo para vacinas Covid-19

A exposição anterior a outros coronavírus pode acelerar a depuração do Covid-19, sugeriu um estudo.

Os pesquisadores dizem que a próxima geração de vacinas Covid deve ter como objetivo induzir uma resposta imunológica contra proteínas específicas que são essenciais para os estágios iniciais do ciclo viral.

Ao projetar jabs que ativam as células de memória imunológica, conhecidas como células T, para atacar as células infectadas, pode ser possível eliminar a Covid no início, ajudando a interromper sua disseminação, sugeriu o estudo.

Isso poderia complementar as vacinas Covid-19 atualmente licenciadas na Irlanda e na União Europeia, que apenas desencadeiam respostas imunológicas à proteína spike que se projeta de fora do vírus.

Os pesquisadores disseram que a descoberta, publicada na revista Nature, pode levar à criação de uma vacina para todos os coronavírus.

Isso não protegeria apenas contra Covid e suas variantes, mas também contra coronavírus que causam resfriados comuns e novos coronavírus animais emergentes.

O autor sênior, Professor Mala Maini, da Divisão de Infecção e Imunidade da UCL, disse: “Nossa pesquisa mostra que os indivíduos que resistiram naturalmente à infecção detectável por Sars-CoV-2 geraram células T de memória que têm como alvo células infectadas que expressam as proteínas de replicação, parte do sistema interno do vírus máquinas.

“Essas proteínas – necessárias para o estágio inicial do ciclo de vida do vírus, assim que ele entra na célula – são comuns a todos os coronavírus e permanecem ‘altamente conservadas’, portanto, é improvável que mudem ou sofram mutações.

“Uma vacina que pode induzir as células T a reconhecer e direcionar as células infectadas que expressam essas proteínas, essencial para o sucesso do vírus, seria mais eficaz na eliminação precoce de Sars-CoV-2 e pode ter o benefício adicional de reconhecer também outros coronavírus que atualmente infectam humanos ou que possam no futuro.

“As células T que reconhecem a maquinaria de replicação do vírus forneceriam uma camada adicional de proteção àquela fornecida pela imunidade focada no pico que é gerada pelas vacinas atuais já altamente eficazes.

“Esta vacina de ação dupla forneceria mais flexibilidade contra mutações e, como as células T podem ter uma vida incrivelmente longa, também poderia fornecer imunidade mais duradoura.

“Ao expandir as células T pré-existentes, essas vacinas podem ajudar a interromper o funcionamento do vírus em um estágio muito inicial.”

Respostas imunológicas

Um estudo observacional liderado pela UCL e pelo St Bartholomew’s Hospital, COVIDsortium, analisou as respostas imunológicas de profissionais de saúde baseados em Londres desde o início da primeira onda da pandemia no Reino Unido.

Em um subconjunto de profissionais de saúde que não mostraram nenhum sinal de infecção por Covid – testes repetidamente negativos – houve um aumento nas células T.

Em vez de ter evitado completamente a infecção, um subconjunto de profissionais de saúde parece ter experimentado uma infecção transitória de baixo nível (abortiva), não detectável por testes de rotina.

Mas gerou células T específicas para Covid – compatível com isso, os mesmos indivíduos também tiveram um aumento de baixo nível em outro marcador sanguíneo de infecção viral.

O autor principal, Dr. Leo Swadling, da Divisão de Infecção e Imunidade da UCL, disse: “Sabemos que alguns indivíduos permanecem não infectados, apesar de terem provável exposição ao vírus.

“O que não sabíamos é se esses indivíduos realmente conseguiram evitar completamente o vírus ou se eles eliminaram o vírus naturalmente antes de ser detectado por testes de rotina.

“Ao monitorar intensivamente os profissionais de saúde em busca de sinais de infecção e respostas imunológicas, identificamos uma minoria com esta resposta específica de células T específicas para SARS-CoV-2.

“O que é realmente informativo é que as células T detectadas nesses indivíduos, onde o vírus não conseguiu estabelecer uma infecção bem-sucedida, visam preferencialmente regiões diferentes do vírus daquelas vistas após a infecção”.

História de infecção

Comentando sobre por que algumas pessoas podem ser capazes de limpar uma infecção melhor do que outras, ele acrescentou: “Pode ser devido ao histórico de infecção desses indivíduos.

“Os profissionais de saúde que conseguiram controlar o vírus antes de ser detectado eram mais propensos a ter essas células T que reconhecem o mecanismo interno antes do início da pandemia.

“Essas células T pré-existentes estão prontas para reconhecer Sars-CoV-2.”

Explicando de onde vêm essas células T pré-existentes, o Dr. Swadling continuou: “As regiões do vírus que essas células T reconhecem são altamente conservadas entre outros membros da família dos coronavírus, como aqueles que causam resfriados comuns todos os anos.

“A exposição anterior ao resfriado comum pode ter dado a esses indivíduos uma vantagem contra o vírus, inclinando a balança a favor de seu sistema imunológico eliminando o vírus antes que ele pudesse começar a se replicar.”

Esta pesquisa foi financiada pelo National Institute for Health Research e UK Research and Innovation’s UK Coronavirus Immunology Consortium.