Perseverança ‘SuperCam’ da NASA começa a caçar vidas passadas em Marte
O conjunto de instrumentos conhecido como SuperCam a bordo do Perseverance Mars rover coletou suas primeiras amostras na busca por vidas passadas no Planeta Vermelho, disseram cientistas da missão na quarta-feira.
O retorno à Terra daqui a alguns anos das rochas e do solo que recupera “dará aos cientistas o Santo Graal da exploração planetária”, Jean-Yves le Gall, presidente do Centro Nacional de Estudos Espaciais da França (CNES), que construiu principalmente o observatório móvel , comentado por meio de uma transmissão do YouTube.
Esses “pedaços de Marte”, disse ele, podem “finalmente responder a esta questão fascinante e fundamental: já houve vida em outro lugar que não a Terra?”
Após sete meses no espaço, o rover Perseverance da NASA pousou suavemente em solo marciano no mês passado e enviou imagens em preto e branco revelando os campos rochosos da cratera de Jezero, ao norte do equador de Marte.
“O componente crítico desta missão astrobiológica é a SuperCam”, disse Thomas Zurbuchen, vice-chefe do Diretório de Missões Científicas da NASA.
Montado no mastro do veículo espacial, o aparelho do tamanho de uma caixa de sapatos está repleto de espectrômetros, um laser e um dispositivo de gravação de áudio para analisar a química, a mineralogia e a composição molecular da famosa superfície vermelha de Marte.
O laser do SuperCam pode atingir objetos menores do que a ponta de um lápis a uma distância de até sete metros (20 pés), e permite a observação de pontos fora do alcance do braço robótico do rover.
“O laser é capaz de limpar remotamente a poeira da superfície, dando a todos os seus instrumentos uma visão clara dos alvos”, disse Roger Wiens, engenheiro do Laboratório Nacional de Los Alamos (LANL) e investigador principal da SuperCam.
A missão sofreu um sério acidente antes do lançamento, revelou Scott Robinson do LANL, que disse que mais de 500 engenheiros e cientistas contribuíram para o projeto.
“As ópticas da unidade do mastro foram destruídas em um acidente estranho apenas quatro meses antes da entrega”, explicou ele. “A equipe lutou para reunir peças de reposição para reconstruir o telescópio do zero.”
O acidente acabou sendo uma bênção disfarçada.
Um ‘acidente estranho’
Ao remontar a unidade, os engenheiros descobriram o que Robinson descreveu como uma falha “semelhante ao Hubble” no espelho original.
Pouco depois do lançamento do Telescópio Espacial Hubble em 1990, os operadores perceberam que o espelho principal do observatório tinha uma aberração – corrigida posteriormente – que afetou a clareza das imagens.
Os cientistas acreditam que cerca de 3,5 bilhões de anos atrás, a cratera em que o Perseverance pousou era o lar de um rio que desaguava em um lago profundo, depositando sedimentos em um delta em forma de leque.
O rover tem a tarefa de coletar mais de duas dúzias de amostras de rochas e solo em tubos selados, para serem enviadas de volta à Terra em algum momento da década de 2030 para análise.
Com o tamanho e o peso de um SUV, o Perseverance está equipado com um braço robótico de dois metros (sete pés), 19 câmeras, dois microfones e outros instrumentos de última geração.
Um pequeno helicóptero zangado sob sua barriga tentará o primeiro vôo motorizado em outro planeta dentro de algumas semanas.
Um instrumento a bordo é projetado para produzir oxigênio da atmosfera de Marte, principalmente dióxido de carbono, algo que facilitaria muito a habitação humana.
Perseverança é o quinto rover a colocar rodas em Marte, todos eles da NASA. O feito foi realizado pela primeira vez em 1997.
Sua missão principal dura pouco mais de dois anos, mas o rover pode permanecer operacional muito além disso.
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