Peixes antigos ‘podem revelar pistas sobre a evolução da mão humana’

Um fóssil de peixe de 380 milhões de anos pode conter pistas sobre como as mãos evoluíram nos seres humanos, dizem os cientistas.

Pesquisadores acreditam que uma criatura de um metro e meio de comprimento, conhecida como Elpistostege watsoni, pode ser um “elo evolutivo” entre peixes que vivem na água e seres de quatro membros que vivem em terra, incluindo humanos.

Varreduras do fóssil de peixe mostraram que a estrutura de sua barbatana tinha semelhanças com a mão humana, com o esqueleto apresentando um braço, um antebraço e apêndices em forma de dedo.

Os pesquisadores dizem que suas descobertas, publicadas na revista Nature, revelam “novas informações extraordinárias” sobre como a mão humana evoluiu.

John Long, professor estratégico de paleontologia da Universidade Flinders, na Austrália, e um dos autores do estudo, disse: “É a primeira vez que descobrimos inequivocamente dedos presos em uma barbatana com raios de nadadeira em qualquer peixe conhecido.

Uma comparação esquelética entre a barbatana de Elpistostege e uma mão humana (John Long / Flinders University)

“Os dígitos articulados na barbatana são como os ossos dos dedos encontrados nas mãos da maioria dos animais.

“Essa descoberta empurra a origem dos dígitos dos vertebrados para o nível dos peixes e nos diz que o padrão para a mão dos vertebrados foi desenvolvido profundamente na evolução, pouco antes dos peixes saírem da água”.

A evidência de Elpistostege foi encontrada pela primeira vez em 1938, nas falésias do Parque Nacional Miguasha, em Quebec, Canadá, mas foi apenas em 2010 que um espécime completo foi descoberto.

Acredita-se que o predador único tenha vivido em um habitat marinho raso na região de Quebec durante o período Devoniano Médio e Alto, cerca de 393 a 359 milhões de anos atrás.

Pesquisadores acreditam que peixes como o Elpistostege são “fósseis de transição” que poderiam ajudar a entender como os vertebrados ou animais com ossos traseiros foram capazes de fazer a transição da água para a terra – um processo que teria envolvido mudanças significativas, como a evolução das mãos e dos pés.

A anatomia do espécime de peixe de Elpistostege (Cloutier et al / Nature)

Uma equipe internacional de paleontólogos da Austrália e do Canadá utilizou tomografias computadorizadas de alta energia para estudar a barbatana peitoral, usada para controlar a direção do movimento durante a locomoção, do Elpistostege.

O esqueleto da barbatana revelou a presença de um braço (úmero), um antebraço (rádio e ulna), um pulso (fileiras de carpo) e dedos (falanges organizadas em dígitos).

Richard Cloutier, professor associado da Universidade de Quebec em Rimouski, e co-autor do estudo, disse: “A origem dos dígitos diz respeito ao desenvolvimento da capacidade do peixe suportar seu peso em águas rasas ou para pequenas viagens em terra.

“O aumento do número de ossos pequenos na barbatana permite que mais planos de flexibilidade espalhem seu peso pela barbatana”.