Os animais de estimação realmente beneficiam a saúde das crianças? Grande estudo investiga
Ultimamente, uma grande variedade de pequenos estudos sugere que crianças que possuem ou interagem com um animal de estimação têm melhor saúde física e psicológica. Mas o maior estudo desse tipo até o momento agora desaprova essa hipótese.
O novo estudo foi realizado por pesquisadores da corporação RAND, uma organização sem fins lucrativos e parte da RAND Health, que é um programa independente de pesquisa de políticas saudáveis.
A nova pesquisa traz ferramentas estatísticas avançadas, como análises de regressão robusta dupla para o estudo deste tópico, que os cientistas usaram para explicar outros fatores que podem influenciar a saúde de uma criança e não a propriedade do animal, como a renda familiar.
Além disso, ao conhecimento dos autores, este é o maior estudo estatístico para investigar a ligação entre a saúde das crianças e a propriedade de animais de estimação da família.
O primeiro autor do estudo é Jeremy N. V. Miles, e Layla Parast, estatístico da RAND, é o autor correspondente desta pesquisa.
Inúmeros pequenos estudos – mencionados por Miles e colegas – sugeriram que possuir um animal de estimação pode melhorar a saúde e o bem-estar psicológico das crianças.
No entanto, a maioria desses estudos, dizem os pesquisadores, foi sujeita a duas falhas principais: em primeiro lugar, eles não explicaram adequadamente o chamado viés de seleção ou a questão de confusão – ou seja, fatores como a renda familiar que podem ter viés os resultados.
Estatisticamente, uma solução para esse problema é a aplicação de “escores de propensão” – uma abordagem normalmente usada para permitir que os pesquisadores calculem a probabilidade de que uma pessoa, por exemplo, possa ser tratada diferentemente com base em características que induzem o viés, como idade ou sexo.
Mas, disseram os pesquisadores, poucos estudos que analisaram o efeito dos animais de estimação na saúde das crianças usaram escores de propensão.
Miles e colegas analisaram dados de 2.236 famílias que possuíam um cão ou um gato e as compararam com 2.955 famílias que não tinham um animal de estimação.
Os pesquisadores obtiveram os dados da California Health Interview Survey 2003 – uma grande pesquisa de famílias com discagem aleatória e baseada em população.
A pesquisa coletou informações sobre o estado de saúde e os comportamentos psicológicos e relacionados à saúde das famílias entrevistadas. Apesar de a pesquisa ter sido realizada nos anos mais recentes, a pesquisa de 2003 foi a única que continha uma pergunta sobre a posse de gatos e cães.
Miles e colegas restringiram suas pesquisas a famílias que tinham pelo menos um filho entre 5 e 11 anos de idade.
As perguntas avaliadas pelos pesquisadores incluíram perguntas sobre a saúde e o bem-estar geral da criança, se a criança havia recebido um diagnóstico de transtorno do déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e perguntas sobre se o pai tinha ou não alguma preocupação com o humor, sentimentos e comportamento da criança.
Em termos de análise estatística, os pesquisadores usaram “análises de regressão linear e logística ponderadas por pesquisa” com a propriedade do animal de estimação como a principal variável. A ponderação da pesquisa é frequentemente usada quando os estatísticos precisam estimar os modelos de regressão com base nos dados da pesquisa.
Os autores explicam que, ao contrário da maioria dos estudos estatísticos, que utilizam a maioria das variáveis de controle disponíveis para ajustar possíveis fatores de confusão, o presente estudo utilizou uma ferramenta estatística mais avançada chamada regressão robusta dupla.
Essa abordagem usou escores de propensão e ponderou os modelos de regressão para que “aqueles com um animal de estimação fossem comparáveis com aqueles sem um animal de estimação em todos os fatores de confusão disponíveis nos dados”.
Parast explicou a Notícias médicas hoje o que significa “regressão robusta dupla”, dizendo: “A abordagem é robusta no sentido de que, às vezes, quando alguém ‘se ajusta’ a esses tipos de fatores, isso é feito simplesmente adicionando esses fatores a um modelo de regressão específico”.
“Mas, para que isso seja apropriado, seu modelo assumido precisa estar correto. Por exemplo, o modelo pode estar assumindo algo como uma relação linear entre renda e a probabilidade de possuir um animal de estimação. Nossa abordagem faz menos suposições de modelagem e, portanto, é mais robusta à especificação incorreta do modelo. “
No geral, os cientistas responderam por mais de 100 fatores de confusão que poderiam influenciar os resultados, incluindo renda, habilidades linguísticas e o tipo de moradia em que viviam.
O estudo constatou que, como esperado, crianças em famílias que possuíam um animal de estimação estavam em melhor saúde e tendiam a ser mais ativas fisicamente do que crianças em famílias sem animal de estimação.
Além disso, as crianças de famílias donas de animais eram mais propensas a ter TDAH, mas seus pais eram menos propensos a se preocupar com seu humor, sentimentos, comportamento e capacidade de aprender.
No entanto, depois que os pesquisadores ajustaram as descobertas usando a abordagem de robustez duplo e incluindo escores de propensão, o vínculo entre a propriedade do animal de estimação e a saúde das crianças não era mais estatisticamente significativo.
Esses resultados são mais confiáveis do que os de pesquisas anteriores, dizem os cientistas, porque o estudo é o maior do gênero até o momento.
“Não foi possível encontrar evidências de que crianças de famílias com cães ou gatos tenham melhor desempenho em termos de bem-estar mental ou de saúde física. […] Todos na equipe de pesquisa ficaram surpresos – todos nós crescemos ou crescemos com cães e gatos. Basicamente, tínhamos assumido a partir de nossas próprias experiências pessoais que havia uma conexão. ”
Layla Parast
Parast também falou com MNT sobre as limitações do estudo dela e de sua equipe, dizendo: “Nossas principais limitações são: (1) não temos informações sobre quanto tempo a família possuía o animal de estimação ou quanta interação a criança teve com ele; e (2) não tem informações sobre resultados de saúde a longo prazo. ”
Portanto, ela acrescentou: “adoraríamos ver trabalhos futuros examinando essa associação, onde informações mais detalhadas sobre a propriedade do animal de estimação […] e resultados sociais e de saúde a longo prazo podem ser medidos. ”
O teste mais preciso para saber se a propriedade do animal de estimação melhora ou não a saúde das crianças, dizem os autores, seria um teste em que as famílias recebem um animal de estimação aleatoriamente e as famílias de controle não. Tal estudo randomizado teria que acompanhar a saúde da família por 10 a 15 anos, dizem os autores, mas isso não é financeiramente viável.
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