Onda vermelha no Mar da China Meridional: a batalha que pode definir quem ganha a guerra

Ao longo da história global, à medida que os Estados e os sistemas de energia competiam entre si para expandir sua pegada, eles lutaram, ganharam e perderam, nem sempre em terra, mas frequentemente na água. Avançando para 2021, nada mudou muito, pois um importante local de competição entre os Estados Unidos (EUA) e seus aliados de um lado, e a China do outro, é o Mar do Sul da China.

Com certeza, o mar agitado que faz fronteira com a China ao sul não é o único ponto de ignição no impasse contínuo entre uma aliança ocidental amplamente democrática e uma China autoritária cada vez mais agressiva. Batalhas significativas também estão ocorrendo em outras frentes – como na semi-autônoma Hong Kong, onde o Ocidente está decididamente tentando conter o impulso repressivo de Pequim; em Taiwan, que o Ocidente está lutando para proteger de uma iminente investida militar chinesa; sobre Xinjiang, a província chinesa dominada pelos uigures que os EUA consideram um excelente exemplo da perseguição chinesa às minorias; e sobre o Tibete, que, segundo os governos ocidentais, historicamente, merece pelo menos mais autonomia do controle de Pequim.

Mas, nos últimos anos, muito do foco do impasse EUA-China tem sido o aumento das atividades dentro e ao redor do Mar da China Meridional.

A geografia e significado

Em um mundo onde as fortunas de países poderosos dependem enormemente do comércio marítimo, a localização e extensão do Mar da China Meridional o tornam um dos corpos d’água geoestratégicos mais vitais da Ásia. Cobrindo uma área de quase 3,5 milhões de quilômetros quadrados, o Mar da China Meridional abriga as rotas de navegação mais importantes do continente. É imensamente engenhoso para a indústria pesqueira, enquanto suas principais partes residem em vastas reservas de petróleo. Também é salpicado de arquipélagos, que Pequim vem tentando dominar cada vez mais.

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Uma olhada em alguns números nos mostra o quão importante o Mar da China Meridional é para seus stakeholders.

Aceite o comércio. O rastreador de conflito global do Conselho de Relações Exteriores (CFR), com sede em Nova York, mostra que a quantidade total de comércio que passou pelas rotas marítimas do Mar da China Meridional em 2016 foi de $ 3,37 trilhões de dólares – e isso foi uns bons cinco anos voltar, seria mais alto mais recentemente (até os tempos pré-pandêmicos).

O Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (CSIS), com sede em Washington, dirige um Projeto de Energia da China com foco em Pequim. Ele afirma que a China exportou bens no valor de US $ 874 bilhões em 2016, o que é, por si só, maior do que as exportações combinadas dos próximos quatro países da lista juntos – Coreia do Sul, Cingapura, Tailândia e Vietnã. Para contextualizar, a China foi responsável por 26% de todas as exportações pelo Mar da China Meridional naquele ano. A matemática parece semelhante quando se trata de importações pelas águas do mar em 2016, com a China respondendo por importações no valor de US $ 598 bilhões, o que representou 18% do total das importações que passaram pelo Mar do Sul da China naquele ano. Mais uma vez, as importações totais da China foram maiores do que as importações combinadas de Hong Kong, Cingapura e Coréia do Sul. Os resultados também mostram que 39% do comércio total da China em 2016 passou pelo Mar do Sul da China. Na verdade, como aponta o mesmo relatório, 64% do comércio marítimo total da China naquele ano passou pelo Mar do Sul da China.

Passando do comércio em geral para as remessas de importância estratégica, vale a pena revisitar um relatório publicado em 2 de novembro de 2017 pela Administração de Informações de Energia dos EUA. De acordo com o relatório da EIA, o Mar da China Meridional é uma rota crucial para o comércio de GNL e, em 2016, quase 40% do comércio global de GNL, ou cerca de 4,7 trilhões de pés cúbicos, passou pelas rotas marítimas.

Na verdade, o Mar da China Meridional é uma importante rota comercial para a Malásia e o Catar. Os dois exportadores de GNL juntos representaram mais de 60% dos volumes totais de GNL comercializados pelo Mar da China Meridional em 2016. Além disso, os quatro importadores de GNL com os maiores volumes passando pelo Mar da China Meridional são Japão, Coreia do Sul, China e Taiwan. Eles coletivamente respondem por 94% dos volumes totais de GNL que passaram pelo Mar da China Meridional em 2016. O Japão é o maior importador de GNL do mundo, e mais da metade de todas as importações de GNL do Japão em 2016 foram enviadas através do Mar da China Meridional.

O relatório do CFR citado anteriormente revela que há cerca de 11 bilhões de barris de petróleo inexplorado e 190 trilhões de pés cúbicos de gás natural logo abaixo do Mar da China Meridional, que é exatamente por que tantos países na vizinhança estão clamando para serem ouvidos e fazer sentir sua presença – China, Brunei, Indonésia, Malásia, Filipinas, Taiwan e Vietnã.

A batalha emergente

Esses imensos benefícios econômicos associados ao Mar da China Meridional explicam por que ele tem sido historicamente um foco de disputas territoriais e, mais importante, por que os EUA e seus aliados estão tentando garantir que a China não acabe expulsando países menores da vizinhança em sua tentativa de se afirmar como potência ascendente do continente.

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O fato de o aparato de defesa da China estar constantemente transformando pequenas ilhas em bases militares de fato é hoje o segredo mais mal guardado do Mar do Sul da China. Na verdade, Pequim recentemente deu a conhecer ao mundo – e especialmente aos seus críticos no Ocidente – que vai realizar uma série de exercícios militares abrangentes no Mar da China Meridional por um período de um mês incomumente longo. Os militares da China até mesmo divulgaram, de acordo com as notícias, que outras embarcações militares deveriam, idealmente, ficar longe da área durante o mês de março.

Não é, portanto, nenhuma surpresa se a Marinha dos EUA conduziu várias rodadas de “operações de liberdade de navegação” no Mar da China Meridional, e em aliança com marinhas de outros países que também se opõem à crescente agressão e exibicionismo militar da China. A Alemanha, por exemplo, anunciou que enviará uma fragata para navegar pelo Mar da China Meridional no final deste mês como uma mensagem poderosa para a China. Seria a primeira vez em 19 anos que um navio da Marinha alemã passaria pelo mar disputado – e isso aconteceria em um momento em que Washington espera que seus aliados aumentem a pressão sobre Pequim.

As operações de liberdade de navegação, popularmente conhecidas como FONOPs, não são novas – foi durante os anos de Barack Obama que o Pentágono realizou enfaticamente FONOPs no Mar da China Meridional seis vezes, enviando repetidamente uma mensagem a Pequim de que o que pensa é que seu quintal não é exclusivamente assim.

Com lutas territoriais pelo controle das Ilhas Spratly e Ilhas Paracel; A política de Pequim de militarizar seções gigantescas do Mar da China Meridional e afirmar seu domínio sobre as ilhas que pontilham a área; A decisão de Washington de fazer com que a Marinha dos Estados Unidos exerça seu direito à liberdade de navegação no mar; A decisão da China de tentar impedir a presença naval americana na região; Os EUA exortam a comunidade internacional a tomar nota da militarização chinesa da região; trocas acaloradas entre Washington e Pequim sobre Taiwan – o Mar da China Meridional tem constantemente ganhado as manchetes em uma competição geopolítica em rápida escalada.

A linha de nove traços e as disputas territoriais

A iniciativa cartográfica da China no Mar da China Meridional, que é a base de sua postura geopolítica expansiva, é unilateral. Curiosamente, embora seja popularmente conhecida como linha de nove traços, a demarcação foi originalmente chamada de linha de 11 traços pelos chineses em 1947. Cinco anos depois, a China ajustou o mapa para deixar o Golfo de Tonkien ficar fora de seu anel territorial – soltando assim dois traços do mapa que eventualmente formaram a linha de nove traços. Historiadores e analistas escrevem que a China decidiu conceder o controle sobre as águas do Golfo de Tonkien como parte do acordo com seu então aliado, o Vietnã comunista. Em 2010, a China estendeu marginalmente a demarcação a leste para incluir uma parte do Mar da China Oriental, adicionando assim um décimo traço ao mapa controverso.

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Os países da região que protestaram veementemente contra as ambiciosas reivindicações territoriais da China desde então são Filipinas, Vietnã, Malásia, Brunei e Indonésia. Eles não reconhecem formalmente a chamada linha de nove traços nem aprovam a tentativa da China de militarizar as águas do Mar do Sul da China.

Uma análise mais detalhada da área dentro e ao redor do Mar da China Meridional nos dá uma imagem clara do impacto prejudicial que a linha de nove traços teve sobre a estabilidade na região. Curiosamente, as disputas mais proeminentes que hoje definem a instabilidade no Mar da China Meridional envolvem grupos diferentes de países requerentes, embora a natureza das disputas seja fundamentalmente a mesma.

China, Taiwan, Vietnã, Malásia e Filipinas têm reivindicações conflitantes total ou parcialmente sobre as Ilhas Paracel, Ilhas Spratly, Scarborough Shoal, Vereker Banks e Macclesfield Bank. Os mesmos países – em várias combinações – contestam reivindicações sobre outras ilhas, bancos e recifes menos conhecidos naquela zona.

A fronteira marítima ao norte da ilha de Bornéu, que é dividida entre Indonésia, Brunei e Malásia, é outra área de contenção. China, Taiwan, Malásia, Brunei e Filipinas têm reivindicações contrastantes sobre a zona disputada.

A fronteira marítima ao longo da costa do Vietnã também está envolvida em uma disputa territorial, com o governo vietnamita, Taiwan e China contestando as reivindicações. Uma zona igualmente controversa é a fronteira marítima perto das Ilhas Natuna, que viu China, Indonésia e Taiwan competirem pela palavra final.

Existem várias outras fronteiras marítimas que são profundamente disputadas – como as demarcações contestadas perto de Palawan e Luzon nas Filipinas; o estado malaio de Sabah, na parte norte de Bornéu; e inúmeras pequenas ilhas salpicando o Estreito de Luzon. Os direitos territoriais a essas ilhas pequenas, mas geopoliticamente sensíveis, são contestados de várias maneiras pela China, Taiwan, Malásia, Filipinas e Indonésia.

De fatiar salame e um jogo de tabuleiro

Do ponto de vista da China, defender o Mar da China Meridional é essencial porque grande parte da fortuna do país depende muito dele. Mas o governo de Xi Jinping e o Exército de Libertação do Povo (ELP) parecem ter esquecido há muito tempo que há uma linha tênue entre defender os interesses de alguém nas proximidades e extinguir outros requerentes legítimos na vizinhança.

Muitos analistas costumam se referir aos atos sutis de agressão hegemônica da China no Mar da China Meridional como o que é chamado de “fatiar salame” – o que significa que Pequim não realiza investidas espetaculares em novas áreas, mas, em vez disso, expande sua pegada territorial aos poucos, para que a agressão se espalha com o tempo e passa despercebida. O que hoje parece Pequim corroendo áreas pode, anos e décadas depois, resultar em algo grande demais para ser revertido sem intervenção.

Outros analistas veem uma conexão cultural na maneira como a China está abrindo suas asas com muito tato no Mar do Sul da China. Uma conexão esportiva, para ser mais preciso. Um jogo de tabuleiro estratégico chamado Go é muito popular entre os chineses e os historiadores dizem que ele data de pelo menos 2.500 anos. É um jogo para dois jogadores em que os contendores precisam cercar mais território no tabuleiro do que o encurralado pelo oponente. Bem, isso soa assustadoramente semelhante à história do Mar da China Meridional, não é?