O telescópio Hubble da NASA encontra a primeira evidência de vapor de água na lua de Júpiter, Ganimedes
Os astrônomos reexaminaram as observações do Hubble nas últimas duas décadas para encontrar essa evidência de vapor d’água.
Estudos anteriores ofereceram evidências circunstanciais de que Ganimedes, a maior lua do sistema solar, contém mais água do que todos os oceanos da Terra, disse a NASA.
No entanto, as temperaturas lá são tão baixas que a água na superfície é sólida e congelada, de acordo com a agência espacial dos EUA.
O oceano de Ganimedes residiria cerca de 160 quilômetros abaixo da crosta, portanto, o vapor d’água não representaria a evaporação desse oceano.
Os astrônomos reexaminaram as observações do Hubble nas últimas duas décadas para encontrar essa evidência de vapor d’água.
Em 1998, o Espectrógrafo de Imagens do Telescópio Espacial do Hubble obteve as primeiras imagens ultravioleta (UV) de Ganimedes, que revelaram fitas coloridas de gás eletrificado chamadas bandas aurorais, e forneceu evidências adicionais de que Ganimedes tem um campo magnético fraco.
As semelhanças nessas observações de UV foram explicadas pela presença de oxigênio molecular (O2).
No entanto, algumas características observadas não corresponderam às emissões esperadas de uma atmosfera de O2 puro.
Ao mesmo tempo, os cientistas concluíram que essa discrepância provavelmente estava relacionada a maiores concentrações de oxigênio atômico (O).
Lorenz Roth do KTH Royal Institute of Technology em Estocolmo, a Suécia liderou a equipe para medir a quantidade de oxigênio atômico com o Hubble.
A análise da equipe combinou os dados de dois instrumentos: Cosmic Origins Spectrograph do Hubble em 2018 e imagens de arquivo do Space Telescope Imaging Spectrograph (STIS) de 1998 a 2010.
Ao contrário das interpretações originais dos dados de 1998, eles descobriram que quase não havia oxigênio atômico na atmosfera de Ganimedes.
Roth e sua equipe examinaram mais de perto a distribuição relativa da aurora nas imagens ultravioleta.
A temperatura da superfície de Ganimedes varia fortemente ao longo do dia, e por volta do meio-dia perto do equador pode se tornar suficientemente quente para que a superfície do gelo libere algumas pequenas quantidades de moléculas de água, disseram os pesquisadores.
As diferenças percebidas nas imagens UV estão diretamente relacionadas com onde a água seria esperada na atmosfera da lua, eles disseram.
“Até agora, apenas o oxigênio molecular foi observado”, explicou Roth.
“Isso é produzido quando partículas carregadas erodem a superfície do gelo. O vapor de água que medimos agora se origina da sublimação do gelo causada pela fuga térmica do vapor de água de regiões geladas quentes”, disse ele.
A descoberta adiciona expectativa à próxima missão JUpiter ICy luons Explorer (JUICE) da Agência Espacial Europeia (ESA).
Com lançamento planejado para 2022 e chegada a Júpiter em 2029, a JUICE passará pelo menos três anos fazendo observações detalhadas de Júpiter e três de suas maiores luas, com ênfase particular em Ganimedes como corpo planetário e habitat potencial.
“Nossos resultados podem fornecer às equipes de instrumentos da JUICE informações valiosas que podem ser usadas para refinar seus planos de observação para otimizar o uso da espaçonave”, acrescentou Roth.
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