O SCMP de Jack Ma se junta a grupos de mídia de Hong Kong que enfrentam o controle da China

Quando surgiram notícias de que a China está pressionando o Alibaba Group Holding Ltd. de Jack Ma para vender o South China Morning Post, funcionários surpresos refletiram sobre o futuro do principal diário de língua inglesa de Hong Kong.

Quando o Alibaba, com sede em Hangzhou, comprou o SCMP em 2015 por US $ 266 milhões, injetou o dinheiro tão necessário nas operações e prometeu que o jornal centenário manteria a independência editorial. Embora o jornal tenha sofrido críticas constantes por uma tendência em direção a Pequim sob o Alibaba, seus jornalistas cobriram de perto os protestos pró-democracia de 2019 em Hong Kong, ao mesmo tempo que publicaram diversas opiniões e coberturas críticas à China.

Agora estão crescendo os temores entre alguns membros da equipe de que uma estatal chinesa possa eventualmente assumir o controle do Alibaba e colocar o jornal sob o controle de Pequim, de acordo com um funcionário que pediu para não ser identificado. Tal movimento marcaria um dos golpes mais significativos até agora para a outrora livre indústria de mídia da cidade, onde os meios de comunicação independentes têm enfrentado pressão crescente desde que Pequim impôs uma lei de segurança nacional abrangente no ano passado.

“Suspeita-se que, se uma entidade chinesa assumir o controle, ou um bilionário chinês assumir, eles vão mudar a linha editorial”, disse Keith Richburg, diretor do Centro de Jornalismo e Estudos de Mídia da Universidade de Hong Kong e presidente do Clube de Correspondentes Estrangeiros de Hong Kong. “Essa ideia de que o SCMP possa ser vendido em um momento em que as pessoas em Pequim estão falando sobre a necessidade de ‘patriotas’ dirigirem entidades de mídia é, eu diria, muito preocupante.”

Pequim agiu para sufocar o movimento democrático de Hong Kong no ano passado, prendendo dissidentes e reformulando o sistema eleitoral para dar ao Partido Comunista o poder de veto sobre qualquer candidato a cargo. A medida foi criticada por países como os Estados Unidos e o Reino Unido, que nesta semana disseram que a China estava em um “estado de incumprimento contínuo” do tratado que preparou o caminho para a entrega da ex-colônia britânica em 1997 – atraindo um resposta irritada de Pequim.

A China nos últimos meses pressionou os jornalistas de Hong Kong, principalmente com a prisão, em novembro, do magnata da mídia Jimmy Lai, fundador do jornal pró-democracia Apple Daily, que permanece sob custódia sob acusação de segurança nacional após ter sua fiança negada. A polícia também conduziu uma incursão de alto nível na redação do Apple Daily e prendeu outros executivos de sua editora Next Digital Ltd.

Ma, co-fundador do Alibaba, tem estado no centro de uma repressão governamental que começou no ano passado, visando o gigante do comércio eletrônico e sua afiliada financeira Ant Group Co. O Wall Street Journal relatou pela primeira vez que o governo da China estava pedindo ao Alibaba para se desfazer de propriedades de mídia . Representantes do Alibaba na China e nos EUA não responderam aos pedidos de comentários.

A pressão da China sobre o Alibaba decorre de uma preocupação com a influência do gigante da tecnologia sobre a opinião pública do país, segundo uma pessoa a par do assunto. Embora nenhum comprador específico tenha sido identificado, espera-se que seja uma entidade chinesa, acrescentou a pessoa. Uma investigação da Bloomberg no ano passado mostrou que o Partido Comunista tem acumulado influência em Hong Kong por meio de sua propriedade de jornais e editoras por meio de seu Escritório de Ligação na cidade.

‘Não há planos para uma mudança de propriedade’

Em um memorando interno do SCMP para a equipe na terça-feira visto pela Bloomberg News, o CEO Gary Liu rejeitou os relatórios de que o Alibaba estava sob pressão para vender seus ativos de mídia. “Tenha certeza de que o compromisso do Alibaba com o SCMP permanece inalterado e continua a apoiar nossa missão e objetivos de negócios”, escreveu ele no memorando. Uma mensagem enviada posteriormente no mesmo dia por Liu reiterou que “não há planos para uma mudança de propriedade”.

“O SCMP continua comprometido em servir nossos leitores globais com jornalismo independente e análises aprofundadas, como temos feito por mais de 117 anos”, disse um porta-voz do jornal por e-mail.

Desde que a lei de segurança nacional entrou em vigor no ano passado, os meios de comunicação começaram a agir com cautela por medo de violar disposições vagamente definidas sobre subversão e secessão. O governo nomeou neste mês um burocrata de carreira sem experiência na mídia como diretor da emissora pública Radio Television Hong Kong, que viu programas que criticavam o governo serem censurados ou retirados.

Em 6 de janeiro, no mesmo dia em que 55 ativistas pela democracia e ex-legisladores foram presos, o departamento de segurança nacional solicitou documentos ao Apple Daily, Stand News e In-Media. De acordo com a Repórteres Sem Fronteiras, Hong Kong caiu para 80º no ano passado em seu Índice Mundial de Liberdade de Imprensa, ante 18º em 2002. A China Continental ficou em 177º entre 180 países e territórios. O governo de Hong Kong não respondeu a um pedido de comentário, mas disse repetidamente que a liberdade de imprensa permanece intacta, apesar da lei de segurança.

‘Eu serei preso’

“Estou preparado para ser preso”, disse Ronson Chan, vice-editor do Stand News. “Não estou preparado para deixar Hong Kong, nem a Stand News. Hong Kong precisa de nós. Pessoas de Hong Kong que ainda acreditam nos valores da liberdade de imprensa, especialmente na esteira de uma crescente aquisição da China continental. ”

A Hong Kong Free Press, uma agência de notícias digitais sem fins lucrativos que se descreve como imparcial, também foi atacada. Este mês, uma revista de propriedade da Sing Tao News Corp., que no mês passado ficou sob o controle da filha de um magnata chinês, dedicou um artigo de quatro páginas para insinuar que a HKFP pode ter violado a lei de segurança nacional.

O agravamento do ambiente levou a organização de notícias a usar apenas dispositivos criptografados, verificar com a equipe regularmente e literalmente acorrentar os computadores às mesas, de acordo com Tom Grundy, fundador e editor-chefe da HKFP.

“Esperamos ser forçados a navegar por um maior escrutínio burocrático e legal”, disse ele. “Embora nossa política atual seja esperar o melhor, prepare-se para o pior e ‘mantenha a calma e siga em frente’”.