O que se passa dentro do cérebro de um psicopata?
É sabido que os psicopatas podem cometer atos violentos, e muitas vezes criminosos. Mas os mecanismos neurais precisos subjacentes a esse comportamento permaneceram ilusórios. No entanto, novas pesquisas revelam os circuitos neurais que podem direcionar o comportamento psicopático.
O que se passa na mente de um psicopata? De estudos neurocientíficos especializados a livros populares de psicologia, essa pergunta preocupante preocupa cientistas, especialistas em ética e jornalistas há anos.
Embora se saiba que os psicopatas às vezes exibem comportamento violento ou semelhante ao criminoso, os fundamentos neurológicos dessa condição permaneceram um tanto misteriosos.
Mas uma equipe de pesquisadores da Universidade de Harvard, em Cambridge, MA – liderada por Joshua Buckholtz, professor associado de psicologia – recentemente decidiu desvendar parte desse mistério. Examinando as varreduras do cérebro de quase 50 detentos em duas prisões de segurança média em Wisconsin, o Prof. Buckholtz e sua equipe examinaram o que faz os psicopatas agirem da maneira que agem, bem como o que impulsiona sua tomada de decisão.
Talvez ainda não saibamos o que acontece no mente de um psicopata, mas as novas descobertas – publicadas na revista Neuron – podem nos ajudar a entender o que acontece com eles cérebro.
Como explicam os autores, estudos anteriores apontaram uma associação entre o fator impulsivo-antissocial e os circuitos de antecipação de recompensas no cérebro, medidos pela sinalização dependente do nível de oxigênio no sangue, que é uma técnica padrão usada na ressonância magnética funcional.
Por exemplo, alguns estudos descobriram um volume maior de substância cinzenta estriatal em adolescentes com sintomas impulsivo-anti-sociais, bem como em agressores psicopatas.
Além disso, o professor Buckholtz e sua equipe demonstraram em um estudo anterior que a pontuação alta na escala impulsivo-antissocial estava fortemente correlacionada com os circuitos liberadores de dopamina e aumentava a atividade cerebral em áreas associadas à antecipação de recompensas – o núcleo accumbens.
Todos esses estudos sugeriram aos pesquisadores que o comportamento psicopático pode estar associado à transmissão excessiva de dopamina e a uma forte “reatividade funcional às recompensas” no estriado. Então, eles começaram a investigar se suas hipóteses estavam corretas ou não.
Como parte do estudo, 49 detentos foram solicitados a concluir o chamado teste de gratificação atrasada enquanto seus cérebros eram digitalizados usando scanners móveis. No teste, os participantes tiveram que escolher entre receber uma pequena quantia de dinheiro imediatamente e receber uma quantia maior posteriormente.
Os pesquisadores então estimaram o valor subjetivo que cada uma das duas opções apresentou aos participantes. A soma desses valores subjetivos foi inserida em um modelo baseado parcialmente em estudos realizados em primatas.
O modelo permitiu que os cientistas medissem a impulsividade das escolhas dos participantes, bem como detectassem as áreas cerebrais essenciais para julgar o valor dessas escolhas.
Os pesquisadores também examinaram as características psicopáticas dos internos usando um teste de psicopatia tradicional chamado Hare Psychopathy Checklist-Revised.
“[The] quanto mais psicopata a pessoa é, maior a magnitude dessa resposta estriatal ”, explica o Prof Buckholtz. “Isso sugere que a maneira como calculam as recompensas de valor é desregulada – elas podem representar em excesso o valor da recompensa imediata”.
O experimento confirmou a hipótese dos cientistas. O professor Buckholtz e sua equipe descobriram que os presos com a pontuação mais alta no teste de psicopatia também mostravam maior atividade em uma área do cérebro chamada estriado ventral, uma região chave para avaliar recompensas imediatas.
Normalmente, a atividade no estriado ventral do cérebro também é regulada por outra região do cérebro, chamada córtex pré-frontal medial ventral (vmPFC).
Essa área está envolvida na tomada de decisões sociais e morais, na aprendizagem do medo e em respostas empáticas. O vmPFC também é responsável pela capacidade de projetar as consequências de nossas ações e decisões no futuro.
Assim, o vmPFC pode controlar como o estriado representa o valor de uma recompensa e, sem essa regulamentação, o valor dessa recompensa pode ser superestimado.
Buckholtz e sua equipe mapearam várias áreas do cérebro que estavam conectadas ao estriado ventral para ver como elas influenciam a tomada de decisões, e descobriram que a conectividade entre o vmPFC e o estriado ventral estava enfraquecida.
“[We] descobriram que as conexões entre o estriado e o córtex pré-frontal medial ventral eram muito mais fracas em pessoas com psicopatia ”, explica o Prof Buckholtz. “Se você quebrar essa conexão com alguém, eles começarão a fazer más escolhas, porque não terão as informações que, de outra forma, guiariam suas decisões para fins mais adaptativos”.
É importante ressaltar que o efeito da fraca conectividade corticostriatal era tão claro que os pesquisadores foram capazes de prever o número de condenações criminais que os internos haviam recebido.
“O mesmo tipo de tomada de decisão impulsiva e míope que vemos em indivíduos psicopatas também foi observada em comedores compulsivos e abusadores de substâncias.”
“Se pudermos colocar isso de volta no domínio da análise científica rigorosa, podemos ver que os psicopatas não são desumanos, eles são exatamente o que você esperaria de seres humanos que têm esse tipo específico de disfunção na fiação cerebral. ”
Joshua Buckholtz
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