O maior número de nascimentos entre baleias francas ameaçadas de extinção desde 2015

As baleias francas do Atlântico Norte deram à luz durante o inverno em maior número do que os cientistas viram desde 2015.

É um sinal encorajador para os pesquisadores que ficaram alarmados há três anos quando as espécies criticamente ameaçadas de extinção não produziram descendência conhecida.

As equipes de pesquisa identificaram 17 filhotes de baleia franca recém-nascidos nadando com suas mães na costa entre a Flórida e a Carolina do Norte, nos Estados Unidos, de dezembro a março.

Um desses bezerros morreu logo após ser atingido por um barco, um lembrete da alta taxa de mortalidade de baleias francas que os especialistas temem estar ultrapassando os nascimentos.

A contagem geral de bezerros é igual ao total combinado dos três anos anteriores.

Isso inclui a terrível temporada de partos de 2018, quando os cientistas viram zero nascimentos de baleias francas pela primeira vez em três décadas.

Os pesquisadores dizem que números maiores são necessários nos próximos anos para que as baleias francas do Atlântico Norte se recuperem de uma população estimada que diminuiu para cerca de 360.

“O que estamos vendo é o que esperamos que seja o início de uma escalada crescente de partos que continuará nos próximos anos”, disse Clay George, biólogo da vida selvagem que supervisiona pesquisas de baleias francas para o Departamento de Recursos Naturais da Geórgia.

“Eles precisam estar produzindo cerca de duas dúzias de bezerros por ano para que a população se estabilize e continue a crescer novamente.”

As baleias francas migram a cada inverno para as águas mais quentes do Atlântico, no sudeste dos Estados Unidos, para dar à luz.

Observadores treinados voam sobre a costa quase diariamente durante a estação de parto, procurando na água por mães com recém-nascidos.

Os voos de pesquisa sobre a Geórgia e a Flórida terminaram na quarta-feira, último dia de março, normalmente no final da temporada.

Os observadores irão monitorar as águas das Carolinas até 15 de abril, na esperança de pegar qualquer recém-nascido esquecido enquanto as baleias se dirigem para o norte, para seus locais de alimentação.

A contagem de bezerros desta temporada corresponde aos 17 nascimentos registrados em 2015. Os especialistas em baleias francas consideram esse número bastante médio, considerando que o registro é de 39 nascimentos confirmados em 2009.

Os cientistas suspeitam que uma queda na produção de partos nos últimos anos pode ter sido causada por uma escassez de zooplâncton para alimentar baleias francas no Golfo do Maine e na Baía de Fundy, na costa da Nova Escócia.

Eles dizem que o aumento de nascimentos nesta temporada pode ser resultado de as baleias estarem mais saudáveis ​​depois de mudar para águas com fontes de alimento mais abundantes.

“É um sinal um tanto esperançoso de que eles estão começando a se ajustar a este novo regime, onde as fêmeas estão em boas condições para dar à luz”, disse Philip Hamilton, um pesquisador de baleias francas no Aquário da Nova Inglaterra em Boston.

Independentemente disso, os conservacionistas temem que as baleias francas estejam morrendo, em grande parte por causas causadas pelo homem, em um ritmo mais rápido do que podem se reproduzir.

Desde 2017, cientistas confirmaram 34 mortes de baleias francas em águas dos Estados Unidos e Canadá, sendo as principais causas emaranhamento em equipamentos de pesca e colisões com barcos e navios.