O direcionamento desse circuito cerebral poderia impedir a recaída?
Revelações recentes sobre um circuito cerebral específico podem levar a um tratamento mais eficaz do vício em cocaína, que tem uma alta taxa de recaída.
A primeira coisa que os cientistas da Universidade de Pittsburgh, na Pensilvânia, fizeram foi estabelecer que sinapses, ou conexões, em um circuito que liga duas áreas cerebrais específicas ficam mais fortes com o uso de cocaína.
O estudo, disponível em Relatórios de células, explica que o circuito liga o núcleo geniculado medial (MGN) no tálamo, que processa entradas sensoriais, como sons, e a amígdala lateral (AL), importante para recompensa e motivação.
Esse achado confirmou que o fortalecimento das sinapses nesse circuito MGN-LA ajuda a formar e reforçar memórias que ligam os “altos” do medicamento a sinais ambientais que os acompanham.
A equipe então demonstrou como o enfraquecimento do circuito da MGN-LA apagou as memórias da cocaína e reduziu a recaída em ratos. Os animais mostraram um comportamento de busca de drogas muito reduzido na exposição a pistas.
Os pesquisadores usaram dois métodos para apagar as memórias da cocaína. No primeiro, eles usaram uma abordagem de terapia de exposição. No segundo, eles enfraqueceram as sinapses diretamente usando a optogenética, uma tecnologia que usa a luz para alterar a função celular.
Ambos os métodos interromperam as memórias que os ratos formaram entre as sugestões ambientais, como o som de um sino e o alto nível de cocaína que se seguiu quando eles pressionaram uma alavanca.
No entanto, o método que enfraqueceu as sinapses diretamente foi mais eficaz do que a terapia de exposição na prevenção de recaídas quando a exposição ocorreu em um ambiente diferente.
“Embora sempre soubéssemos”, diz a autora sênior do estudo Mary M. Torregrossa Ph.D., que é professora associada de psiquiatria, “que o cérebro forma essas memórias associadas a pistas, os circuitos específicos nunca foram claramente identificados. “
A cocaína é um “estimulante poderosamente viciante” e uma droga comum de abuso. O nome deriva da planta de coca, originária da América do Sul e cujas folhas contêm a substância ativa.
A Pesquisa Nacional de 2014 sobre Uso e Saúde de Drogas constatou que cerca de 913.000 pessoas nos EUA atendiam aos critérios de diagnóstico clínico para abuso ou dependência de cocaína.
A base da terapia de exposição, que é uma estratégia comum no tratamento de dependência, fobia e transtorno de estresse pós-traumático, é cortar o elo entre pistas ambientais e memórias. No caso do vício, as memórias estão relacionadas ao uso de drogas e aos altos que isso traz.
No entanto, embora a estratégia pareça sólida, a terapia de exposição não é muito eficaz como tratamento para o vício. Especialistas sugerem que o motivo está relacionado ao “contexto” das dicas.
O risco de recidiva é baixo enquanto o tratamento ocorre em um ambiente controlado, como a clínica de terapia. No entanto, uma vez que a pessoa entra em um ambiente diferente e experimenta pistas nesse contexto, a chance de recaída é muito maior.
Torregrossa e sua equipe usaram um modelo animal de “recaída associada a um taco”. Eles colocavam ratos em um ambiente controlado que lhes dava uma infusão de cocaína sempre que os animais pressionavam uma alavanca.
O recebimento da dose de cocaína também coincidiu com outros dois estímulos: o toque de um sino e o brilho de uma luz.
Depois de muitas repetições, os ratos aprenderam a associar o sino e a luz aos altos que acompanhavam a ingestão de cocaína.
A exposição às dicas desencadeou o comportamento de busca de drogas – que é o uso repetido da alavanca para obter a droga.
Os pesquisadores então implantaram uma estratégia semelhante à terapia de exposição.
Eles expuseram repetidamente os ratos às pistas – tocaram a campainha e iluminaram a luz – mas quando os ratos pressionaram a alavanca, não havia cocaína na infusão.
Eventualmente, os ratos pararam de pressionar a alavanca em resposta aos sinais.
Tal como acontece com os humanos, a terapia de exposição foi menos eficaz quando os ratos estavam em um ambiente diferente. Houve pouca redução significativa na pressão da alavanca.
Em um grupo separado de ratos que desenvolveram dependência de cocaína, a equipe adotou uma abordagem diferente. Em vez de terapia de exposição, eles enfraqueceram as sinapses do circuito MGN-LA dos animais com a optogenética.
Isso levou a muito menos pressão da alavanca em comparação com os ratos da terapia de exposição.
Além disso, a redução no comportamento de busca por drogas persistiu mesmo quando os animais estavam em um ambiente diferente.
O tratamento para enfraquecer a sinapse havia efetivamente eliminado as “memórias de pistas de cocaína” dos animais.
“A longo prazo, essas descobertas podem nos ajudar a desenvolver medicamentos ou abordagens, como estimulação cerebral profunda, para atingir especificamente essas memórias fortalecidas pelo uso de substâncias e melhorar o sucesso da terapia de exposição para evitar recaídas. ”
Mary M. Torregrossa Ph.D.
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