Novo telescópio espacial revolucionário da NASA com lançamento previsto

O poderoso telescópio infravermelho, saudado pela NASA como o principal observatório de ciências espaciais da próxima década, foi embalado dentro do compartimento de carga de um foguete Ariane 5 pronto para decolar às 7h20 EST (1220 GMT) da Agência Espacial Europeia ( ESA) base de lançamento na Guiana Francesa.

O telescópio Webb levará um mês para chegar ao seu destino na órbita solar, a cerca de 1 milhão de milhas da Terra – cerca de quatro vezes mais longe do que a lua. E o caminho orbital especial de Webb o manterá em alinhamento constante com a Terra enquanto o planeta e o telescópio circundam o sol em conjunto.

Em comparação, o antecessor de Webb, de 30 anos, o Hubble Telescópio espacial, orbita a própria Terra a 340 milhas de distância, entrando e saindo da sombra do planeta a cada 90 minutos.

Nomeado em homenagem ao homem que supervisionou a NASA durante a maior parte de sua década de formação da década de 1960, Webb é cerca de 100 vezes mais sensível do que Hubble e deve transformar profundamente a compreensão dos cientistas sobre o universo e nosso lugar nele.

Webb verá principalmente o cosmos no espectro infravermelho, permitindo-lhe espiar através de nuvens de gás e poeira onde as estrelas estão nascendo, enquanto o Hubble operou principalmente em comprimentos de onda ópticos e ultravioleta.

LIÇÃO DE HISTÓRIA COSMOLÓGICA

O espelho primário do novo telescópio – consistindo de 18 segmentos hexagonais de metal berílio revestido de ouro – também tem uma área de coleta de luz muito maior, permitindo observar objetos a distâncias maiores, portanto, mais para trás no tempo do que o Hubble ou qualquer outro telescópio.

Isso, dizem os astrônomos, trará à vista um vislumbre do cosmos nunca antes visto – datando de apenas 100 milhões de anos após o Big Bang, o ponto de inflamação teórico que colocou em movimento a expansão do universo observável há cerca de 13,8 bilhões de anos.

A visão de Hubble remonta a cerca de 400 milhões de anos após o Big Bang, revelando objetos que Webb será capaz de reexaminar com muito mais clareza.

Além de examinar a formação das primeiras estrelas do universo, os astrônomos estão ansiosos para estudar buracos negros supermassivos que se acredita ocuparem os centros de galáxias distantes.

Os instrumentos de Webb também o tornam ideal para procurar evidências de atmosferas potencialmente sustentadoras de vida em torno de dezenas de exoplanetas recentemente documentados – corpos celestes orbitando estrelas distantes – e para observar mundos muito mais próximos de casa, como Marte e a lua gelada de Saturno, Titã.

O telescópio é uma colaboração internacional liderada pela NASA em parceria com as agências espaciais europeias e canadenses. Northrop Grumman Corp foi o contratante principal. O lançador Arianespace faz parte da contribuição europeia.

O Webb foi desenvolvido a um custo de US $ 8,8 bilhões, com despesas operacionais projetadas para trazer seu preço total para cerca de US $ 9,66 bilhões, muito mais alto do que o planejado quando a NASA previa o lançamento em 2011.

Operação astronômica do telescópio, a ser gerenciada a partir do Instituto de Ciência do Telescópio Espacial em Baltimore, está previsto para começar no verão de 2022, após cerca de seis meses de alinhamento e calibração dos espelhos e instrumentos de Webb.

É então que a NASA espera liberar o lote inicial de imagens capturadas por Webb, embora os cientistas estejam mantendo silêncio sobre onde precisamente planejam apontar o telescópio primeiro. O Webb foi projetado para durar até 10 anos.

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